Columbus Crew mengalahkan Los Angeles FC 3-1 pada hari Minggu untuk memenangkan Piala Liga 2024. Ini adalah kemenangan kedua Columbus di final dalam sembilan bulan setelah mengalahkan LAFC pada bulan Desember untuk memenangkan Piala MLS.
Columbus mengawali permainan dengan penampilan gemilang dan memukau di babak pertama yang mampu meredam ancaman serangan LAFC. Pelatih Wilfried Nancy mendorong para pemainnya untuk menguasai bola dan bergerak maju seperti pasukan yang maju; mereka menjaga permainan tetap berada di area pertahanan LAFC dan memberikan sedikit peluang untuk maju.
Pertanyaan terbesar yang dihadapi Columbus sebelum pertandingan berkisar pada bek sayapnya: apakah mereka akan memilih pemain baru DeJuan Jones, veteran MLS dengan pola pikir bertahan, atau Mo Farsi, mantan juara futsal yang dikenal dengan umpan ofensif yang sulit? Nancy memilih Farsi, dan keputusan itu membuahkan hasil sejak menit pertama.
Farsi ada di mana-mana, maju untuk menciptakan serangan dan berlari mundur untuk melindungi kipernya dari garis depan Los Angeles. Farsi-lah yang memiliki visi untuk mencuri bola dari Eduard Atuesta di luar kotak penalti Los Angeles pada menit ke-45; Farsi-lah yang memberi umpan kepada Cucho Hernandez untuk gol pembuka Columbus beberapa detik kemudian.
Namun, pertanyaan terbesar bagi Los Angeles adalah tentang penyerang bintangnya. Apakah Los Angeles akan memberikan Olivier Giroud sebagai starter pertamanya dengan seragam hitam dan emas? Atau apakah Los Angeles akan memanfaatkannya sebagai pemain pengganti di akhir pertandingan seperti yang dilakukan pada pertandingan Piala Liga sebelumnya? Pelatih Steve Cherundolo mengambil risiko dan membiarkan Giroud bermain, dan sekali lagi pilihan itu terbukti tepat.
Giroud berjuang keras untuk menerobos tekanan Columbus yang mencekik di babak pertama, tetapi beberapa saat memasuki babak kedua — setelah Cherundolo membuat beberapa penyesuaian lini tengah yang memungkinkan Los Angeles menguasai bola dengan lebih baik — Giroud melompat untuk mencetak gol sundulan tinggi yang menyamakan kedudukan.
Ketika Giroud menepis tekanan Columbus, LAFC mampu melakukan hal yang sama. Mereka bangkit dari penampilan babak pertama yang mengejutkan dan mulai tampak lebih mengancam. Pemain depan Polandia Mateusz Bogusz berhasil mencetak gol tetapi golnya dianulir karena offside yang benar; legenda LAFC Denis Bouanga berhasil menerobos dan hampir mencetak gol pada beberapa kesempatan berikutnya. Saat pertandingan hampir berakhir 90 menit, dengan skor masih imbang 1-1, LAFC tampaknya lebih berpeluang untuk menang.
Namun, itu tidak terjadi. Columbus, mungkin terinspirasi oleh mentalitas LAFC yang suka menunggu dan menyerang, tetap tenang dan justru menemukan momen terobosan. Cucho Hernandez, penyerang andalan Columbus, menemukan bola di sebelah kanan gawang LAFC dan melepaskan tembakan melengkung yang sempurna ke sudut jauh. Golnya membuat skor menjadi 2-1 dengan hanya beberapa menit tersisa dan mengamankan trofi untuk Columbus.
Namun, Cucho dan Columbus belum menyerah. LAFC, yang dipaksa mengerahkan segala upaya untuk mencetak gol Columbus, membuka ruang di lini tengah, dan Cucho berlari cepat membawa bola untuk berhadapan satu lawan satu dengan kiper LAFC Hugo Lloris. Alih-alih menendang bola sendiri, Cucho mengopernya kepada rekan setimnya yang masih muda, Jacen Russell-Rowe, yang mencetak gol dengan gemilang. Asap perayaan masih belum hilang dari gawang Cucho beberapa saat sebelumnya.
Tidak diragukan lagi bahwa Crew adalah persembahan terbaik Amerika untuk panggung sepak bola global. Pola permainannya yang luwes, posisi yang dapat dipertukarkan, dan semangat tim yang tak tergoyahkan membedakannya dari setiap waralaba lain di MLS. Ini adalah trofi utama kedua Columbus dalam setahun, tetapi sepertinya ini bukan yang terakhir. Mereka akan bersaing —dengan sengit— untuk memperebutkan Supporters’ Shield dan Piala MLS saat musim sepak bola Amerika berakhir.
Columbus akan kembali beraksi di MLS pada hari Rabu melawan Philadelphia Union.
