Neris, 35, menandatangani kontrak satu tahun senilai $9 juta selama musim dingin dan mengalami musim yang naik turun dalam apa yang sekarang menjadi tahun tunggalnya bersama Cubs. Rata-rata perolehan run-nya sebesar 3,89 cukup bagus, tetapi Neris telah gagal dalam lima dari 25 situasi penyelamatan pada musim tersebut sambil mencatatkan persentase strikeout dan walk terburuk sepanjang kariernya, masing-masing sebesar 23,1 persen dan 13,3 persen.
Namun, faktor yang lebih menonjol dalam keputusan melepas pemain tangan kanan itu bisa jadi adalah opsi pemain yang akan berlaku jika Neris mencapai 60 penampilan atau 45 pertandingan yang diselesaikan pada musim ini. Saat ini, ia hanya tampil dalam 46 pertandingan dan menyelesaikan satu pertandingan sebanyak 33 kali.
Dengan demikian, Neris harus bermain dalam 14 dari 37 pertandingan Chicago yang tersisa — tingkat penggunaan 37 persen — atau mencatat out terakhir dalam 12 pertandingan, tetapi jika ia melakukannya, ia akan mendapatkan opsi pemain senilai $9 juta untuk musim mendatang. Mengingat penampilannya yang tidak konsisten, Cubs kemungkinan besar tidak tertarik untuk membiarkan ketentuan itu tercapai.
Meskipun Neris belum memiliki musim terbaiknya, ia hanya berjarak satu tahun dari ERA gemilang 1,71 dalam 68 1/3 frame untuk Astros. Angka itu juga menipu, karena diuntungkan dari rata-rata .219 pada bola yang dimainkan dan rasio 90,5 persen yang digabungkan untuk menekan rata-rata run yang diperolehnya. Metrik seperti FIP (3,83) dan SIERA (3,89) lebih pesimis, tetapi antara rasio strikeout Neris sebesar 28,2 persen dan rasio walk sebesar 11,4 persen, ia masih memiliki potensi untuk musim yang solid secara menyeluruh.
Secara lebih luas, rekam jejak Neris dari tahun 2019-2023 secara keseluruhan cukup mengesankan. Ia bermain selama 297 1/3 inning antara Phillies dan Astros, dengan total ERA 3,12 (SIERA 3,33), rasio strikeout 30,2 persen, rasio walk 9,6 persen, rasio grounder 40,1 persen, HR/9 0,97, 73 holding, dan 50 save.
Dengan kembalinya Neris ke bursa transfer, ia kini akan tersedia bagi tim mana pun untuk direkrut hingga akhir musim. Ia hanya akan membebani klub barunya dengan gaji minimum liga prorata untuk setiap waktu yang dihabiskannya di daftar pemain liga utama/daftar pemain cedera. Jumlah tersebut akan dikurangi dari apa yang dibayarkan Cubs kepadanya, tetapi Chicago tetap menanggung sebagian besar kontraknya.
Dan, selama Neris menandatangani kontrak dengan organisasi baru sebelum 1 September — bahkan dengan kesepakatan liga minor — ia dapat memenuhi syarat untuk daftar pemain pascamusim tim tersebut. (Jika ia tidak masuk dalam 40 pemain pada saat itu, secara teknis ia harus menjadi pengganti pemain yang cedera pada daftar pemain pascamusim, tetapi pengecualian seperti itu terjadi beberapa kali secara harfiah setiap musim.)
Sedangkan untuk Neely, ia akan melakoni debutnya di liga besar saat pertama kali ia naik ke lapangan dengan seragam Cubs. Pemain kidal berusia 24 tahun itu merupakan pilihan putaran ke-11 Yankees pada tahun 2021 dan telah muncul sebagai prospek bullpen yang sah, dengan menggunakan kombinasi fastball/slider prototipe yang membantunya melempar dengan ERA gabungan 2,42 dengan rasio strikeout 38 persen yang sangat besar dibandingkan rasio walk 8,5 persen dalam 48 1/3 inning di level Double-A dan Triple-A bersama Cubs dan Yanks tahun ini.
MLB.com menempatkan Neely pada peringkat ke 18 di antara para pekerja pertanian Chicago, sementara FanGraphs menempatkannya di posisi ke-22Neely yang tingginya 6 kaki 8 inci dan beratnya 245 pon duduk dengan kecepatan sekitar 95 mph dengan pemanasnya — dan mungkin terlihat lebih cepat dari itu, mengingat ekstensi yang dihasilkan oleh tubuhnya yang besar.
FanGraphs memberinya nilai slider plus (tingkat 60), sementara laporan MLB.com menandainya sebagai lemparan plus-plus (tingkat 70) yang sebenarnya — mencatat tingkat whiff dan chase yang sangat besar yang dihasilkan Neely pada lemparan tersebut di akhir musim 2023.
Tentu saja, Neely tidak akan mendapatkan satu tahun penuh di liga utama pada tahun 2024, jadi Cubs akan mengendalikannya setidaknya selama enam musim penuh setelah musim ini. Bahkan jika ia berada di liga utama untuk selamanya, Neely tidak dapat memenuhi syarat untuk arbitrase hingga offseason 2027-2028 dan tidak akan menjadi agen bebas hingga offseason 2030-2031.
Kontraknya baru saja dipilih untuk daftar pemain yang beranggotakan 40 orang, yang berarti ia kemungkinan akan mempertahankan tiga tahun opsi liga minor setelah musim ini. Dengan demikian, penugasan opsional di masa mendatang dapat memengaruhi jadwal arbitrase dan agen bebasnya.
Untuk saat ini, ia hanya akan fokus membawa hasil kerja luar biasa di liga minor atasnya ke liga besar dan membuktikan dirinya sebagai senjata bullpen liga utama yang kredibel.
