Dari kantornya yang menghadap landasan pacu di Bandara Internasional Gander, Reg Wright dapat melihat semua penerbangan masuk dan keluar dari sudut Newfoundland tempat tinggalnya.
Namun dalam beberapa tahun terakhir, penampakan pesawat tersebut semakin jarang dan jarang terjadi.
“Di Newfoundland, ada pepatah yang disebut janda nelayan, yang biasanya merujuk pada siapa pun yang terus menatap ke laut untuk memastikan suaminya akan kembali. Selama pandemi, saya menghabiskan banyak waktu dengan posisi melihat ke luar jendela, menghitung angka, dan bertanya-tanya kapan pemulihan akan datang,” kata Wright.
Dia masih menghitung.
Bandara tersebut telah kehilangan empat rute sejak 2019, termasuk rute WestJet ke Halifax, katanya. “Sepertiga penumpang kami telah menghilang begitu saja …. Kami sama sekali tidak pulih.”
Gander menjadi contoh kecil bagi banyak kota di seluruh negeri. Sementara jumlah penumpang domestik total Kanada kini berada pada level sebelum COVID, perjalanan udara ke komunitas yang lebih kecil dan bahkan kota berukuran sedang telah berkurang, sehingga menaikkan tarif dan membuat beberapa bagian negara kurang terhubung.
Menurut Dewan Bandara Kanada, 30 bandara terbesar di Kanada telah mengalami peningkatan kapasitas penumpang hingga 98 persen dari rata-rata tahun 2019. 30 bandara berikutnya hanya mencapai 70 persen.
Peningkatan perjalanan didorong oleh lonjakan di sepanjang rute kota besar. Volume penerbangan naik 19 persen untuk Vancouver-Montreal, 12 persen untuk Toronto-Vancouver, 10 persen untuk Calgary-Vancouver, dan 51 persen untuk Ottawa-Calgary selama lima tahun terakhir, menurut angka yang diberikan kepada The Canadian Press oleh firma data penerbangan Cirium.
Sejalan dengan itu, harga tiket pesawat turun antara dua dan 11 persen pada rute tersebut meskipun inflasi merajalela dan kenaikan tarif meluas.
Namun, perjalanan udara regional masih jauh di bawah level tahun 2019.
Pengambilan sampel acak menunjukkan hal tersebut. Jumlah penerbangan langsung anjlok 49 persen untuk Sault Ste. Marie-Toronto, 41 persen untuk Regina-Calgary, dan 100 persen untuk Quebec City-Rouyn-Noranda antara Mei 2019 dan Mei 2024. Perjalanan darat antara kota-kota tersebut akan memakan waktu setidaknya lima hingga tujuh jam, tanpa berhenti sama sekali.
Sementara itu, tarif penerbangan yang menghubungkan kedua kota tersebut naik masing-masing sebesar 54 persen, 16 persen, dan 173 persen, menurut Cirium.
Bandara di komunitas yang jauh berfungsi sebagai pusat utama untuk layanan penting.
“Jika Anda berada di Yukon dan perlu bepergian ke Vancouver untuk janji temu medis, berikut ini adalah peran penting… entah itu memadamkan api, memindahkan pekerja perawatan kesehatan, bahkan menyediakan makanan di rak-rak toko kelontong kami,” kata presiden dewan bandara Monette Pasher.
Kurangnya akses udara yang tepat waktu juga membuat masyarakat mengalami kerugian ekonomi.
Bandara Gander, NL ditampilkan pada hari Kamis, 6 Juli 2023. (Sarah Smellie/The Canadian Press)
“Penerbangan benar-benar tembok penahan beban yang menyatukan negara kita. Dan ada banyak komunitas pedesaan dan terpencil seperti komunitas saya yang sepenuhnya bergantung pada perjalanan udara untuk memperoleh manfaat ekonomi dan sosial serta menjadi peserta yang berarti di desa global,” kata Wright.
“Taruhannya sangat tinggi.”
Jumlah penerbangan yang lebih sedikit juga dapat mempersulit perjalanan wisata dan bisnis, memperpanjang total waktu tempuh dan terkadang mengakibatkan persinggahan yang melelahkan.
Kurangnya keberangkatan telah mendorong beberapa pelancong untuk mencari penerbangan ke selatan — dari Detroit, Plattsburgh, NY, dan Bellingham, Wash., misalnya — yang menguras pendapatan dari maskapai penerbangan dan bandara Kanada.
Beberapa alasan menjadi penyebab turunnya penerbangan regional.
Selama pandemi, maskapai penerbangan memanfaatkan kesempatan untuk merampingkan armada mereka dengan membuang pesawat lama dan menggantinya dengan pesawat baru yang lebih besar. Pesawat baru lebih efisien, begitu pula model bisnis yang mengoperasikan lebih sedikit penerbangan dan mengangkut lebih banyak penumpang dalam jarak yang lebih jauh. Lebih banyak pelanggan per perjalanan berarti margin keuntungan yang lebih besar, sementara lebih sedikit lepas landas berarti biaya bahan bakar yang lebih rendah, karena penerbangan pesawat menghabiskan banyak bahan bakar.
Kekurangan pilot, terutama pada maskapai regional, dan kenaikan gaji juga membantu menjelaskan kelangkaan layanan menyusul penurunan pendaftaran di sekolah penerbangan selama pandemi COVID-19.
“Anda tidak bisa mendapatkan (pilot) dari mesin penjual otomatis. Butuh waktu,” kata Wright.
“Ketika biaya pilot mencapai titik kritis seperti yang terjadi selama tiga tahun terakhir, mengamortisasi gaji pilot untuk 17 kursi menjadi hampir mustahil,” imbuh Duncan Dee, mantan kepala operasi di Air Canada.
Persaingan di banyak rute juga menurun. WestJet menarik diri dari hampir semua pasar jarak pendek di sebelah timur Winnipeg selama pandemi. Air Canada mengikuti langkah ini, tetap beroperasi di Kanada Tengah dan Timur sambil mengurangi operasi di Barat.
Di Cape Breton, penduduk sekarang harus melalui Montreal atau Toronto jika ingin terbang ke Halifax setelah kedua maskapai penerbangan mengurangi jumlah penerbangan gabungan per bulan dari 240 menjadi nol.
“Untuk pertama kalinya dalam 75 tahun, kami kehilangan semua layanan harian kami,” kata Pasher tentang bandara di Sydney, NS, yang tinggal di daerah tersebut.
Dia dan yang lainnya menuntut peningkatan pendanaan dari Program Bantuan Modal Bandara federal. Program ini mendanai peningkatan bandara kecil, tetapi batasnya sebesar $38 juta tidak berubah sejak tahun 2000. Bandara meminta $95 juta setiap tahunnya.
Pakar lain mengatakan dukungan yang lebih langsung untuk penerbangan regional diperlukan, merujuk ke selatan perbatasan. Program Layanan Udara Esensial AS memastikan penerbangan terjadwal ke ratusan komunitas kecil dengan mensubsidi layanan udara yang jika tidak demikian tidak akan cukup menguntungkan bagi maskapai penerbangan, yang mengajukan penawaran untuk kontrak tersebut.
“Kami membiarkan pasar menilai kelayakan layanan regional,” kata John Gradek, yang mengajar manajemen penerbangan di Universitas McGill.
Kembali di Gander, tempat ketangguhan dan keramahtamahan penduduknya dikenal dunia melalui pementasan Broadway Come From Away — drama tersebut mengisahkan pengalaman mereka menjamu lebih dari 6.500 pelancong dari 38 pesawat yang menurunkan penumpang di bandara pada 11/9 — Wright membuat catatan.
“Kerumunan besar orang di Pearson atau Trudeau tidak menceritakan kisah bahwa, dari pantai ke pantai, ada pasar pedesaan yang benar-benar berada di ambang kehancuran dalam hal layanan udara.”
Laporan The Canadian Press ini pertama kali diterbitkan pada 11 Agustus 2024
