Pat McAfee, yang bergabung dengan ESPN dalam kesepakatan besar pada tahun 2023, merasa gelisah dengan pertanyaan apakah “standar jurnalistik” harus diterapkan pada acaranya.
Tampil di sebuah panel bersama dengan talenta lain yang sedang siaran selama acara media yang diselenggarakan pada hari Rabu oleh divisi Disney di kampus Bristol, CT, McAfee keberatan dengan seruan seorang reporter tentang frasa tersebut. Pertanyaan tersebut tampaknya merupakan upaya untuk menilai proses penyesuaian bagi semua pihak, dan apakah staf yang berfokus pada berita memiliki kekhawatiran tentang pengaturan non-tradisional untuk McAfee. Tidak seperti kesepakatan talenta konvensional, acara YouTube mantan pemain NFL yang sangat populer itu dilisensikan ke ESPN (dengan harga yang dilaporkan sebesar $85 juta). Acara tersebut terus ditayangkan di YouTube sementara beberapa bagiannya juga disiarkan secara simultan di ESPN dan disiarkan di ESPN+.
“Tentukan standar jurnalistik,” balas McAfee kepada reporter, Alex Sherman dari CNBC. Mengenali dan mengoreksi kesalahan akan menjadi salah satu aspeknya, Sherman memberanikan diri. Pembawa acara tersebut kemudian mengutip banyak contoh tentang apa yang dianggapnya sebagai liputan yang tidak adil atas acaranya, menegur seorang reporter sebelum mengamati ruangan untuk melihat apakah ada perwakilan dari situs web Awful Announcing yang hadir. McAfee mengecam situs tersebut karena “menyalin” video dari acaranya untuk mendapatkan lalu lintas. Selain itu, katanya, situs tersebut menyorot kutipan “yang sama sekali tidak sesuai konteks.” Akibatnya, ia mengutip dampak negatif pada “pendapatan di masa mendatang, dengan fitnah, pencemaran nama baik, pembunuhan karakter, klip yang dicuri, semua itu. Jika saya ingin berurusan dengan tuntutan hukum, yang tidak saya lakukan, itu bisa menjadi masalah. Saya bisa menjadikan semua itu masalah.”
Struktur kesepakatannya membuat McAfee terpisah dari gagasan standar dan praktik jaringan yang lazim, sebuah kesenjangan yang terungkap ketika quarterback NFL Aaron Rodgers menyampaikan serangkaian komentar tanpa filter tentang vaksin Covid musim gugur lalu. (Quarterback, yang pernah dikutip menyuarakan ide anti-vaksin dan konspirasi, diskors oleh liga pada tahun 2021 karena sengaja menyesatkan wartawan yang menanyakan status vaksinnya dengan meyakinkan mereka bahwa ia telah “diimunisasi.” Perawatan yang ia maksud bukanlah vaksin yang diamanatkan liga, melainkan pengobatan homeopati yang tidak diakui sebagai tindakan keselamatan publik oleh pejabat kesehatan.)
“Saya mengerti bahwa Anda mungkin punya banyak alasan untuk membenci saya,” kata McAfee. “Saya pikir itu salah kaprah. Saya akan sangat menghargai jika Anda memberi saya dan rekan-rekan saya kesempatan. Saya pikir kami membantu media olahraga secara keseluruhan di masa mendatang. Saya pikir kami akan melakukan beberapa kesalahan dan kami mohon maaf atas hal itu. Namun, setiap kali Anda mencabik-cabik kami dan mencoba membunuh kami, saya pikir ‘standar jurnalistik’ tentu bermasalah. Kami ingin menjadi baik untuk olahraga di media olahraga. Kami ingin membangun olahraga. Dan kami akan sangat menghargai jika Anda memberi kami kesempatan yang adil.”
Sebelum suhu ruangan meningkat, McAfee mengatakan ia berharap Rodgers akan kembali ke jadwal mingguannya pada hari Selasa setelah musim NFL dimulai minggu depan. “Ada peluang bagus,” kata McAfee, dan meskipun belum ada kesepakatan resmi, pembawa acara mengatakan ia “optimis.” Tahun lalu Rodgers mengalami cedera tendon Achilles hanya dalam empat permainan dalam kariernya sebagai pemain New York Jet, yang mengakhiri musimnya.
McAfee mengakui adanya kritik terhadap segmen tersebut, yang panjangnya mencapai 100 poin dan sering kali menyediakan forum bagi Rodgers untuk merenungkan konspirasi dan topik-topik pinggiran meskipun ia menghindari wawancara media tradisional.
“Saya pernah mendengar beberapa orang berkata, ‘Mengapa dia membiarkan orang ini masuk? Dia tidak melawan,’” kata McAfee. Rodgers, balasnya, ditakdirkan untuk mendapat tempat di “Gunung Rushmore-nya quarterback NFL. … Dia adalah salah satu pemain sepak bola terbaik sepanjang masa.” Mendengar apa pun yang dia katakan, betapapun meragukannya, adalah hal yang berharga, tambahnya. Cuplikan dari wawancara McAfee “mungkin akan digunakan dalam setiap dokumenter Aaron Rodgers 10 atau 15 tahun dari sekarang,” kata pembawa acara itu. “Saya tidak tahu apakah itu jurnalisme atau bukan, di mata kalian, tetapi saya pikir itu pasti memberikan sesuatu yang berguna bagi penggemar olahraga.” Merujuk pada keunggulan Rodgers di lapangan selama musim 2020 dan 2021, McAfee memanggilnya “Raja Covid.”
Setelah Rodgers tetap tampil setiap minggu sambil memulihkan diri dari cederanya, McAfee mengenang, “Banyak orang yang meminta agar hal itu tidak terjadi lagi. … Ketika ESPN mendapat kecaman atas sesuatu yang dikatakan di acara kami, itu sama sekali bukan bisnis yang baik.”
Elle Duncan, seorang pembawa acara di Pusat Olahraga yang juga tampil di acara ESPN lainnya, membela pendirian McAfee. “Saya tidak yakin apakah adil untuk menggambarkan semua orang dengan gambaran umum yang sama,” katanya. “Saya menganggap diri saya lebih sebagai penghibur daripada jurnalis.”
