Ketika Kurt Russell berusia 12 tahun, ia menghadapi persimpangan dalam jalur kariernya. Ayahnya, Bing Russell, memiliki klub bisbol liga minor, tetapi memperoleh sebagian besar uangnya sebagai aktor; Russell yang lebih tua berperan sebagai Wakil Clem Foster dalam film koboi TV yang sukses “Bonanza.” Kurt, yang sama-sama mengenal bisbol dan akting, mulai mengikuti kedua jalur ayahnya secara bersamaan, menjadi sama-sama tertarik untuk menjadi pemain liga kecil atau bintang cilik di layar lebar.
Saat berusia sekitar 12 tahun, Kurt Russell muda menarik perhatian Walt Disney. Ia telah tampil dalam beberapa acara TV terkenal seperti “Dennis the Menace,” “Lost in Space,” “The Virginian,” “Gilligan’s Island,” dan “The Man from UNCLE,” dan Disney melihat potensi yang dimiliki pemuda itu. Yang paling menonjol, Russell telah membintangi karakter utama dalam “The Travels of Jaimie McPheeters,” sebuah serial Barat yang berdasarkan novel pemenang Penghargaan Pulitzer, dan bagi Disney, hal itu benar-benar membuat Russell terkenal. Russell menyukai akting, tetapi pada saat itu, ia menganggap dirinya sebagai pemain bisbol.
Namun, pada tahun 1966, Disney telah mendekati Kurt Russell dengan sangat serius, dan meyakinkan aktor tersebut untuk menandatangani kontrak 10 tahun yang sangat menguntungkan dengan studio tersebut. Russell pertama kali membintangi “Follow Me, Boys!” untuk Disney pada tahun 1966, dan terus menjadi salah satu bintang studio yang paling menguntungkan pada tahun 1970-an.
Menurut wawancara dengan situs web Halaman Pelarian dari New York & LARussell baru bisa menjadi aktor untuk Disney setelah tokoh besar itu menguping pembicaraannya dengan pelatih Little League-nya. Russell, tampaknya, khawatir akting akan mengganggu latihan bisbolnya. Setelah mendengar ini, Walt memanipulasi jadwal Kurt untuk mengakomodasi aktor muda itu.
Kurt Russell dan Walt Disney adalah teman, semacam
Russell, seperti yang diceritakannya, bukan sekadar bintang remaja yang menguntungkan bagi Walt Disney, tetapi semacam konsultan “remaja” lepas. Disney melihat Russell sebagai jalannya menuju kaum muda tahun 1970-an, dan jelas mengandalkannya untuk memberikan informasi terkini tentang apa yang disukai anak-anak. Russell ingat bermain ping-pong dengan Disney di kantornya, berbicara tentang film dan pilihan hiburan saat itu.
Namun, sebelum hubungan profesional itu dapat dimulai, Russell harus diyakinkan untuk menandatangani kontrak 10 tahun dengan Disney terlebih dahulu, dan Russell mengingat pertemuan-pertemuan yang ia lakukan saat remaja … dan bagaimana bisbol tampaknya menjadi karier yang lebih menjanjikan baginya. Seperti yang dikatakan Russell:
“Tuan Disney adalah pria yang luar biasa. Saya bermain di serial ‘Adventures of Jaimie McPheeters’. Ketika saya mendapat pekerjaan itu, saya bermain di liga bisbol Little League dan saya fokus untuk menjadi pemain bola profesional suatu hari nanti. Kami memiliki tim yang sangat bagus. Mereka semua sangat hebat. Kami berhasil menjadi juara. Ayah saya dan saya bertemu dengan seorang pria bernama Tuan Anderson, yang berbicara dan bertindak seperti karakter yang sama dari ‘The Matrix.’ Dia berkata bahwa mustahil bagi saya untuk bermain bisbol dan berakting karena konflik penembakan, jadi saya memutuskan bahwa saya lebih suka bermain bisbol daripada berakting.”
Dan tampaknya begitulah adanya. Apa yang Russell pelajari kemudian adalah bahwa Disney bersedia mengubah semua jadwal syuting filmnya untuk mengakomodasi Russell. Hingga hari ini, tidak seorang pun tahu mengapa Walt Disney begitu bersemangat untuk memasukkan Russell ke dalam jajaran Disney, selain mengatakan bahwa instingnya benar. Di saat Disney sedang berjuang untuk menemukan jati dirinya sebagai studio, Russell adalah bintang film sejati.
Kurt Russell adalah papan suara Walt Disney
Russell melanjutkan:
“Saya tidak tahu bahwa Tn. Disney telah mendengarkan seluruh percakapan di ruangan lain melalui pengeras suara dan segera berbicara dengan Tn. Anderson. Ketika ayah saya dan saya berjalan di lorong dan bersiap untuk pergi, Tn. Anderson berlari menghampiri kami dan membuat kesepakatan agar saya dapat libur selama syuting. Tn. Disney dan saya terkadang makan siang dan dia akan menanyakan pendapat saya tentang wahana dan atraksi tertentu yang telah direncanakannya untuk taman hiburan tersebut. Dia akan mendengarkan anak berusia sembilan tahun ini untuk melihat apa yang berhasil dan apa yang tidak, dengan menggunakan saya sebagai pendengar.”
Tahun 1970-an merupakan masa sulit bagi Disney. Studio animasi tersebut tidak sesukses pada dekade-dekade sebelumnya, dan jumlah pengunjung Disneyland menurun. Ini adalah era ketika film-film seperti “The Aristocats,” “Robin Hood,” dan “The Rescuers” hampir tidak menarik perhatian, setidaknya jika dibandingkan dengan masa kejayaan studio tersebut dari tahun 1930-an hingga 1950-an. Russell, tampaknya, adalah penyelamat Disney. Seorang pria muda “biasa” yang berbicara lugas, penggemar bisbol, yang diharapkan Disney akan menyelamatkan perusahaan dari kehancuran dengan memimpin mereka keluar dari tahun 1960-an dan memasuki tahun 1970-an. Dalam banyak hal, ia berhasil.
Anehnya, catatan terakhir yang ditulis Walt Disney sebelum kematiannya pada tahun 1966 menyertakan kata-kata “Kurt Russell.” Tidak seorang pun tahu apa yang akan ditulis Walt dengan nama Russell, selain bahwa ia sedang memikirkan bintang muda itu.
