Alam semesta adalah tempat yang luas, dipenuhi dengan objek dan struktur yang begitu besar sehingga massanya membelokkan cahaya yang lewat, mempertajam foton yang berasal dari sumber cahaya yang lebih jauh. “Lensa gravitasi” ini dapat mengungkap bagian-bagian alam semesta yang sangat kuno, yang jika tidak demikian akan terlalu kabur atau redup untuk dilihat oleh pengamat di Bumi.
Kini, tim peneliti di Lawrence Berkeley National Laboratory telah menemukan konfigurasi galaksi yang mereka yakini sebagai lensa gravitasi yang sangat indah. Lensa tersebut—yang kini dijuluki Lensa Korsel—terdiri dari tujuh galaksi latar belakang di sekitar gugus galaksi latar depan inti, serta beberapa sumber lensa lain di pinggirannya.
Lensa adalah “penyelarasan kebetulan beberapa galaksi melintasi garis pandang yang mencakup sebagian besar alam semesta yang dapat diamati,” jelas David Schlegel, seorang astrofisikawan di Berkeley Lab dan salah satu penulis makalah tersebut, di laboratorium melepaskan“Menemukan satu keselarasan seperti itu ibarat mencari jarum dalam tumpukan jerami. Menemukan semua ini ibarat mencari delapan jarum yang berjajar rapi di dalam tumpukan jerami itu.”
Lensa gravitasi berguna untuk melihat sumber cahaya kuno seperti bintang tertua yang diketahui atau supernova yang muncul kembali di langit beberapa kali saat cahayanya yang tertekuk menempuh jalur yang berbeda menuju Bumi. Lapisan unik dari Lensa Carousel menjadikannya lensa gravitasi yang sangat kuat.
Tim peneliti juga membuat model komputasional lensa dan menghitung perkiraan jarak galaksi. Gugus lensa berjarak sekitar lima miliar tahun cahaya dari Bumi, dan tujuh galaksinya berada di antara 2,6 hingga 7 miliar tahun cahaya di luar itu—jadi, menurut penelitian tersebut, jaraknya hingga 12 miliar tahun cahaya ke masa lalu. diterbitkan minggu lalu di Jurnal Astrofisika.
“Saat muncul melalui lensa, beberapa gambar dari masing-masing galaksi latar belakang membentuk pola melingkar yang kira-kira konsentris di sekitar lensa latar depan, seperti dalam korsel,” kata Xiaosheng Huang, seorang fisikawan dan astronom di University of San Francisco dan salah satu penulis penelitian tersebut, dalam rilis yang sama. “Ini adalah penemuan yang belum pernah terjadi sebelumnya, dan model komputasi yang dihasilkan menunjukkan prospek yang sangat menjanjikan untuk mengukur sifat-sifat kosmos, termasuk sifat materi gelap dan energi gelap.”
Beberapa lensa gravitasi membentuk cincin Einstein, atau lingkaran cahaya yang hampir sempurna di langit; tahun lalu, sebuah tim menemukan tanda-tanda di cincin Einstein yang menunjukkan bahwa materi gelap seperti aksioma mungkin menghuni galaksi latar belakang. Dalam lensa tim baru-baru ini, Salib Einstein menunjukkan distribusi massa yang simetris (termasuk materi gelap) di seluruh lensa.
Lensa baru ini akan memungkinkan para peneliti untuk mempelajari sifat materi gelap dan energi gelap, yang bersama-sama membentuk sekitar 95% alam semesta, menurut NASABenar: semua yang pernah kita amati hanya mencakup 5% dari segalanya. Namun kini kita memiliki jendela lain untuk melihat cara kerja internal dari segalanya itu.
