Suasana di Lauder, Manitoba sangat sunyi. Rumah-rumah kosong berjejer di sepanjang jalan, ayunan berkarat yang dipasang di halaman yang ditumbuhi tanaman liar berderit tertiup angin. Kota itu seperti hantu, tetapi di dalamnya terdapat komunitas kecil yang berkembang pesat.
Lauder hanya dihuni oleh enam penduduk, tergantung pada waktu dalam setahun.
“Orang-orang yang Anda kenal pasti berusaha untuk bertahan selama mungkin, tetapi akan tiba saatnya ketika hal-hal itu harus berubah,” kata Bonnie Clarke, salah satu dari sedikit penduduk terakhir yang tersisa di daerah tersebut.
Selama lebih dari 76 tahun, Clarke tinggal di sekitar Lauder dan menyaksikannya berubah dari kota pertanian yang unik menjadi apa yang sekarang ia gambarkan sebagai kota hantu.
“Sudah pasti tidak dapat dielakkan lagi bahwa ia tidak dapat bertahan hidup,” katanya.
Lauder didirikan sebagai kota kereta api lebih dari 130 tahun yang lalu pada tahun 1891. Meskipun tidak pernah menjadi kota besar, kota ini memiliki jalan utama yang sederhana dengan sebuah hotel, berbagai toko, dan empat lift gandum yang membuat masyarakat setempat tetap ramai.
Gambar kartu pos CPR Avenue di Lauder, Manitoba yang tidak bertanggal. (Winnipeg Photo Co. Napinka, Man, 1906-1916)
“Tempat itu cukup ramai,” kata Clarke, mengenang masa kecilnya di Lauder. “Banyak orang saat itu, saya kira setidaknya 100 orang atau lebih selama masa pertumbuhan saya.”
Ketika jalur kereta api utama meninggalkan Lauder, penutupan gudang penyimpanan gandum, toko, dan sekolahnya pun tak lama kemudian. Warga Lauder mengatakan gudang penyimpanan gandum terakhir terbakar beberapa tahun yang lalu.
Peneliti mengatakan kisah Lauder terlalu umum di padang rumput
Gordon Goldsborough, kepala peneliti di Manitoba Historical Society, telah mengunjungi dan mendokumentasikan ribuan tempat terbengkalai di Manitoba.
Ia mengatakan kisah Lauder terlalu umum.
“Saya telah melihat kota-kota yang saya tahu jauh lebih makmur di masa lalu, dan saya telah melihat kota-kota itu, bahkan dalam masa hidup saya yang singkat, merosot menjadi sesuatu yang, sejujurnya, hampir punah,” katanya.
Gordon Goldsborough, kepala peneliti di Manitoba Historical Society, telah mengunjungi dan mendokumentasikan ribuan tempat terbengkalai di Manitoba. Ia difoto di luar Winnipeg pada 10 September 2024. (Sumber: Danton Unger/CTV News Winnipeg)
Goldsborough mengatakan sebagian besar kota padang rumput selatan Manitoba merupakan produk kereta api – penggerak ekonomi dan sosialnya berpusat di sekitar kereta api dan lift gandum.
Bagi banyak komunitas ini, hilangnya jalur kereta api menimbulkan efek domino.
“Semua hal ini terjadi dalam serangkaian perubahan yang menurun,” katanya. “Lift gandum tutup, toko kelontong tutup, sekolah tutup… tak lama kemudian, yang tersisa mungkin hanya beberapa rumah.”
Ia mengatakan dengan sedikitnya sumber daya yang tersisa di kota – seperti perawatan kesehatan atau bahan makanan – populasi yang menua terpaksa pindah ke pusat kota yang lebih besar. Dan tidak ada yang tersisa untuk menggantikan mereka.
Ini adalah pola yang ditakutkannya akan terus terulang.
Gambar kartu pos yang tidak bertanggal dari empat gudang penyimpanan gandum di Lauder, Manitoba. (Winnipeg Photo Co. Napinka, Man, 1906-1916)
“Saya rasa hal ini akan terus berlanjut, dan banyak komunitas yang katanya masih berkembang pesat saat ini akan hilang dalam waktu dekat,” katanya.
‘Di mana ada kemauan, di situ ada jalan’: kelompok wanita menjadi penyelamat bagi Lauder
Meskipun demikian, komunitas ini masih tumbuh subur di Lauder. Itu semua berkat Lauder Ladies Group – sekelompok warga lama dan baru yang telah menjadi tulang punggung kota.
“Menurut saya, orang-orang tidak akan percaya apa yang mungkin terjadi di sini dengan jumlah orang yang sangat sedikit,” kata Clarke, yang telah menjadi anggota kelompok tersebut selama 50 tahun terakhir. “Di mana ada kemauan, di situ ada jalan.”
Dan Lauder pasti punya kemauan keras. Kelompok sahabat yang erat ini tidak hanya menjaga kota ini tetap hidup, tetapi juga membuat kota ini sibuk dengan penjualan barang bekas di balai komunitas, kebaktian gereja di dalam Gereja Bersatu Lauder, penggalangan dana, dan bahkan pawai.
Lauder Ladies Group mengikuti parade pada bulan Agustus 2024 sebagai ‘Ibu Rumah Tangga Sejati Lauder’. (Sumber: Kim MacKenzie/Acara Komunitas Lauder/Facebook)
“Kami terus berusaha dan berusaha mewujudkannya,” kata June Timms, salah satu anggota kelompok tersebut. “Kami belum siap untuk menyerah.”
Kelompok ini membawa secercah harapan bagi masyarakat, membawa kembali mantan penduduk ke daerah tersebut seperti adik bungsu Clarke, Lana Minary.
“Rasanya waktu berhenti,” katanya. “Saya kembali dan masih merasa seperti gadis kecil dulu.”
Kelompok Wanita Lauder bertemu di Lauder Inn, bekas gedung sekolah dua ruang di kota itu yang kini telah berubah menjadi pusat komunitas. Foto ini diambil pada 3 September 2024. (Sumber: Danton Unger/CTV News Winnipeg)
Minary meninggalkan Lauder ketika dia lulus SMA pada tahun 80-an dan baru-baru ini pindah kembali ke daerah tersebut bersama keluarganya.
“Saya rasa Lauder sangat bangga dan saya rasa itulah yang membuat komunitas ini terus berkembang,” katanya. “Anda mengenang, tertawa, menangis. Mereka ada untuk kita saat kita kehilangan keluarga dan kita ada untuk mereka. Itulah komunitas dan seharusnya seperti itu.”
Berkat semangat komunitas inilah Clarke mengatakan dia akan terus menyebut Lauder sebagai rumahnya.
“Saya pikir itulah sebabnya orang-orang seperti saya terus berpegang teguh pada apa yang tersisa.”
