Sebuah organisasi di Saskatchewan menjadi yang pertama memproduksi logam tanah jarang secara komersial di Amerika Utara.
Saskatchewan Research Council (SRC) pertama kali mencapai prestasi tersebut pada musim panas ketika mengekstraksi neodymium praseodymium (NdPr) dari mineral yang disebut monazite. Kelompok tersebut berencana untuk merambah pasar yang didominasi Tiongkok setelah fasilitasnya beroperasi penuh tahun depan.
“Alasan hal ini tidak terjadi di mana-mana adalah karena hal ini sangat sulit dilakukan,” kata Jeremy Harrison, menteri provinsi yang bertanggung jawab atas perusahaan milik negara di dewan perbendaharaan SRC.
Selama beberapa dekade, Tiongkok telah menyadari nilai logam tanah jarang — sekumpulan 17 unsur pada tabel periodik — yang merupakan komponen utama dalam dunia digital dan digunakan dalam segala hal mulai dari telepon seluler hingga kendaraan listrik (EV).
NdPr memberi daya pada jenis magnet tanah jarang terkuat yang digunakan dalam kendaraan listrik. Material tersebut hampir seluruhnya dialihdayakan dari Tiongkok, yang menguasai sekitar 90 persen pasar tanah jarang, menurut SRC.
“Dalam dua tahun terakhir, ada banyak minat di luar Tiongkok untuk mengembangkan sektor ini,” kata Muhammad Imran, wakil presiden elemen tanah jarang SRC.
Kadang-kadang, Tiongkok menggunakan bentengnya sebagai pengaruh untuk memaksakan kebijakan luar negeri, menurut Heather Exner-Pirot, direktur energi, sumber daya alam, dan lingkungan di Macdonald-Laurier Institute.
Pada bulan Desember 2023, Tiongkok memberlakukan larangan ekspor pada teknologi pengolahan tanah jarangnya.
“Mereka adalah pakar di bidang ini. Mereka adalah pemimpin di bidang ini, dan mereka tidak ingin orang lain dapat melakukan diversifikasi,” kata Exner-Pirot.
China telah mampu menyempurnakan teknologi yang dibutuhkan untuk memproses unsur-unsur ini secara komersial, sebagian karena undang-undang lingkungan dan ketenagakerjaan negara tersebut yang longgar.
“Ini bisa jadi pekerjaan yang kotor. Ini bisa jadi pekerjaan yang sulit,” kata Exner-Pirot.
Logam cair dituang ke dalam cetakan ingot selama salah satu tahap pemrosesan. (Dewan Sumber Daya Saskatchewan)
Pekerjaan ini melibatkan bekerja dengan suhu ekstrem untuk melebur logam, itulah sebabnya SRC telah meminta bantuan kecerdasan buatan untuk menangani sebagian pekerjaan.
“Kami ingin mengurangi risiko ini. Kami tidak ingin menciptakan proses baru yang radikal yang akan menimbulkan risiko. Kami ingin menggunakan proses yang sudah ada, tetapi mengoperasikannya dengan lebih cerdas,” kata presiden SRC Mike Crabtree.
Setelah berbulan-bulan mengutak-atik teknologi AI, SRC dapat memproses 10 ton NdPr setiap bulan. Pada akhir tahun 2025, organisasi tersebut berharap dapat memproses 400 ton per tahun, pasokan yang akan membantu memproduksi 500.000 kendaraan listrik.
Awal tahun ini, SRC bersama dengan Ottawa, membeli persediaan tanah jarang yang berasal dari tambang dekat Yellowknife. Persediaan tersebut awalnya dijadwalkan untuk dijual ke perusahaan China.
“Yang kami inginkan adalah nilai tersebut tetap berada di Kanada dan tidak diekspor. Jadi, kami ingin memainkan peran penting dalam memulai rantai pasokan tersebut, terutama untuk Amerika Utara,” kata Crabtree.
Exner-Pirot mengatakan perubahan apa pun akan membantu diversifikasi pasar.
“Setiap kali Anda dapat mengurangi pengaruh China di pasar, pengaruh tersebut akan menjadi positif secara keseluruhan. Jadi, mengubah dominasi mereka dari 90 persen menjadi 85 atau 80 persen, itu semua membantu mengurangi pengaruh mereka,” katanya.
Kemampuan logam tanah jarang melampaui kendaraan listrik. Daya saing Kanada di pasar juga penting bagi pertahanan nasional, kata Crabtree.
SRC memiliki rencana untuk memproses samarium tanah jarang, bahan utama dalam senjata pertahanan, seperti jet tempur F-35.
Crabtree mengatakan fasilitas itu dapat memproses samarium cukup yang dibutuhkan untuk 25 persen senjata pertahanan Amerika Utara.
