Di ujung jalan samping di Slave Lake, Alta., Lynn Bowes melihat trailer lokasi kerja berwarna abu-abu dengan jendela dan pintu tertutup rapat yang dulunya berfungsi sebagai satu-satunya tempat penampungan tunawisma di kotanya.
Dulunya tempat ini menampung lebih dari 20 orang, kini tempat ini kosong di balik rumput liar dan pagar kawat di kota berpenduduk hampir 7.000 orang di sebelah barat laut Edmonton. Dewan kota menghentikan operasinya pada bulan Mei untuk memperlambat lonjakan kejahatan yang menurut penduduk berasal dari tempat tersebut.
Tiga bulan kemudian, para anggota dewan memutuskan untuk menutupnya secara permanen, dengan alasan masalah keselamatan yang terus berlanjut.
“Alhamdulillah,” kata Bowes. “Banyak sekali orang yang sangat bahagia.”
Bowes, anggota Citizens On Patrol, mengatakan warga telah melaporkan adanya pagar yang ditebang, tenda di trotoar, penyalahgunaan narkoba, ancaman verbal, dan pelanggaran hukum di dekat sekolah dan properti pribadi lainnya — termasuk resor RV tempat Bowes memiliki tanah.
“Ada orang-orang yang barang-barangnya diambil dari tempat berkemah mereka,” katanya.
Kejahatan kecil tersebut tidak banyak terjadi sejak ditutupnya tempat penampungan tersebut dan meningkatnya patroli oleh firma keamanan swasta yang disewa kota, ungkapnya.
Namun, angka-angka menunjukkan tingkat kejahatan di Slave Lake tidak berubah setelah tempat penampungan itu ditutup, kata Sersan Casey Bruyns dari Kepolisian Slave Lake. Satu-satunya perubahan yang terlihat adalah sedikit peningkatan dalam panggilan orang yang mencurigakan, katanya.
Beberapa anggota dewan kota, seperti Steven Adams, mengatakan bahwa “salah secara moral” untuk tidak menawarkan tempat berlindung.
Namun yang lain, termasuk Wali Kota Francesca Ward, mengatakan kota itu tidak mampu mengelola tempat itu, dengan alasan kurangnya dukungan bagi para tunawisma yang berjuang melawan kesehatan mental dan kecanduan.
“Kami melakukannya dengan niat terbaik, tetapi saya bersedia mengakui bahwa itu tidak berhasil,” kata Ward kepada para anggota dewan pada bulan Agustus.
Dalam sebuah email, Ward mengatakan bahwa iterasi penampungan sebelumnya membuat kelompok-kelompok berebut mencari tempat sebelum musim dingin. Kota itu berharap dapat menemukan tempat permanen yang didanai dengan baik dan memiliki “stabilitas regulasi.”
Pada bulan November, Slave Lake memperoleh $900.000 dari provinsi untuk mengoperasikan trailer sementara sepanjang tahun. Dengan penutupan tersebut, uang yang tidak terpakai akan dikembalikan, katanya.
Bruyns, yang duduk di komite masalah sosial di provinsi dan kota, mengatakan ada keinginan untuk memberi warga tunawisma dukungan yang layak, tetapi seperti apa bentuknya masih belum jelas.
“Saya telah berhadapan dengan para tunawisma selama sembilan tahun saya tinggal di sini,” katanya. “Mereka kebanyakan orang yang sama dan (kota ini) adalah rumah bagi mereka.”
Ward mengatakan dia tidak menentang sesuatu seperti tempat penampungan musim dingin darurat, tetapi tempat itu harus dijalankan oleh kelompok lain.
Sebelum salju turun
Barb Courtorielle berharap solusi datang sebelum salju turun.
Dia menjalankan program di luar musim dingin selama lima musim dingin di Pusat Persahabatan Pribumi Slave Lake, tempat dia bekerja sebagai direktur eksekutif. Masalah pendanaan dan berkurangnya sumbangan membuat program tersebut harus ditutup.
Dengan program pusat tersebut, katanya, warga mendapatkan makanan hangat, pakaian bersih, dan tikar untuk tidur. Sebagai gantinya, mereka membawa bahan makanan dan sumbangan serta membantu menyiangi kebun.
“Saya telah mengurus para tunawisma sejak 2017,” katanya. “Tidak pernah sekalipun saya merasa akan disakiti.”
Courtorielle mengatakan mereka yang datang ke pusat persahabatan itu seperti keluarga; banyak yang bahkan memanggilnya Ibu. Staf pusat itu meluangkan waktu untuk berhubungan dengan para tunawisma — sesuatu yang menurutnya kurang dari tempat penampungan di kota itu.
Dia terkadang menjadi sukarelawan di tempat penampungan dan merasa tempat itu dikelola dengan buruk oleh staf yang terlalu ketat.
Hanya ada satu pancuran. Makanan dimasak dalam microwave. Orang-orang merasa bosan, katanya. Hal ini memaksa banyak orang untuk pergi ke pusat persahabatan.
“Kami masih memiliki mereka,” kata Courtorielle. “Mereka tidak pernah pergi.”
Dia yakin sebagian besar kejahatan di kota itu disebabkan oleh para tuna wisma. Ada satu atau dua orang yang tidak baik, katanya, tetapi sebagian besar adalah orang baik.
Seorang wanita yang dibantu Courtorielle untuk keluar dari jalanan kini belajar menjadi tukang kayu. Beberapa orang yang dibantu oleh pusat persahabatan kini berdonasi kembali.
“Senang rasanya ketika Anda memiliki kisah-kisah (sukses) itu,” kata Courtorielle.
Beberapa orang tidak seberuntung itu. Sejak 2018, dia mengatakan 21 gelandangan Slave Lakers telah meninggal, termasuk beberapa yang meninggal karena kedinginan.
Dia mengatakan dia tidak tahu apa jawabannya, tetapi dia berharap solusi apa pun yang muncul di kota itu akan dijalankan oleh orang-orang yang mengerti cara bekerja dengan para tunawisma.
“Apa yang akan terjadi musim dingin ini?” kata Courtorielle. “Saya takut membayangkan apa yang akan terjadi.”
Laporan The Canadian Press ini pertama kali diterbitkan pada 8 September 2024.
