Kisah AirPods sebenarnya dimulai dengan iPod.
Dengan pemutar musik pribadi populer Apple, perusahaan tersebut mengirimkan perangkat earbud pertamanya. Memang, perangkat tersebut berkabel dan sangat mendasar, tetapi aksesori tersebut menjadi dasar untuk apa yang akhirnya menjadi AirPods. Dalam perjalanannya, EarPods akan dibundel dengan iPhone pada tahun 2007, dan desain ulang pada tahun 2012 menghasilkan sesuatu yang lebih mirip dengan apa yang akhirnya menjadi AirPods generasi pertama pada tahun 2016. Pekerjaan yang dilakukan perusahaan untuk meningkatkan kecocokan EarPods terus membuahkan hasil saat Apple bersiap untuk mengirimkan AirPods 4 yang dapat meredam kebisingan.
“Kami mulai mencoba mempelajari sedikit tentang fisiologi manusia dan bentuk apa yang paling cocok untuk telinga manusia,” Wakil Presiden Bidang Rekayasa Perangkat Keras Apple, Kate Bergeron, bercerita kepada saya tentang masa-masa awal itu. “Kami mulai melakukan beberapa pemindaian MRI dan mencoba mencari tahu cara mengumpulkan data, tetapi kami tidak tahu berapa banyak pemindaian yang harus kami lakukan, atau berapa banyak jenis telinga yang kami butuhkan.”
Selama bertahun-tahun, Apple telah mengembangkan metode yang lebih efisien untuk mengumpulkan data, sehingga mampu membangun basis data bentuk telinga lebih cepat daripada di masa-masa awal EarPods. Bergeron menjelaskan bahwa ia berharap perusahaan akan “melanjutkan perjalanan itu” selamanya dalam hal mengembangkan versi baru AirPods.
Selama apa yang digambarkan Bergeron sebagai “hari-hari gelap COVID,” sekelompok kecil dari tim AirPods mencoba memecahkan dilema. Mereka ingin menghadirkan peredam bising aktif (ANC) yang efektif pada desain terbuka AirPods “biasa”. Para kru telah berhasil melakukannya pada dua model AirPods Pro dan pada headphone AirPods Max. Namun kali ini, penting untuk tetap mempertahankan sifat terbuka AirPods sekaligus menyediakan teknologi untuk memblokir gangguan.
Jadi pada tahun 2021, selama beberapa hari, Bergeron dan direktur pemasaran AirPods Eric Treski bertemu di salah satu laboratorium akustik Apple untuk melakukan demo. Pada saat itu, tim tidak yakin apakah mereka memiliki sesuatu yang layak, tetapi mereka tetap menginginkan masukan dari eksekutif mengenai hal tersebut.
“Kami benar-benar terpesona,” kenang Bergeron. “Kami berkata ‘kami benar-benar punya sesuatu di sini, kami harus mengejar ini dan kami harus mewujudkannya.'” Pekerjaan akustik dan komputasional yang dibutuhkan untuk algoritma ANC yang efektif dilakukan bersamaan dengan iterasi untuk meningkatkan kecocokan dan kenyamanan AirPods 4 secara keseluruhan.
Setelah menguji AirPods 4, saya dapat mengatakan bahwa kecocokan dan kenyamanannya telah meningkat sejak model generasi ketiga. Namun Apple juga memperluas kemampuan earbud dengan chip H2 dan mikrofon dari AirPods Pro 2. Kombinasi teknologi canggih ini memungkinkan Apple untuk terus memantau kecocokan di telinga pengguna, memperbarui algoritme ANC secara real time sehingga pemblokiran kebisingan tetap efektif bahkan saat AirPods bergerak.
“Bahkan komputasinya jauh lebih intensif dalam banyak hal dibandingkan dengan AirPods Pro,” kata Bergeron. “Ujung telinga memberikan Anda kecocokan yang cukup konsisten.”
Perjalanan Apple dengan ANC dimulai dengan pengembangan AirPods Pro generasi pertama yang diluncurkan pada tahun 2019. Peredam bising aktif yang efektif biasanya lebih umum pada headphone over-ear, dengan beberapa pengecualian, tetapi Apple menyadari bahwa membuat pengalaman mendengarkan tanpa gangguan menjadi “mudah dikantongi” menarik bagi penggunanya. Tentu saja, perusahaan akan menindaklanjutinya dengan headphone-nya sendiri, AirPods Max, sebelum AirPods Pro generasi kedua yang bertenaga.
Treski menjelaskan bahwa pengaturan ANC, atau Adaptive EQ generasi ketiga sebagaimana ia gambarkan, secara terus-menerus mengelola dan menyesuaikan equalizer apa pun untuk peredam bising aktif dan kualitas audio secara bersamaan – dan secara real time. Jadi, selain bentuk yang direvisi, arsitektur akustik AirPods 4 juga berperan penting dalam menyediakan ANC yang efektif pada earbud terbuka.
“Sangat, sangat sulit untuk menciptakan kualitas ANC yang hebat ini dalam produk tanpa ear-tip,” katanya. “Kekuatan H2 memungkinkan hal itu, jadi kami benar-benar melakukan banyak hal dengan chip H2 untuk mengelola kualitas ANC dan mendengarkan suara bising dari mikrofon untuk memastikan kami meredam sebanyak mungkin.”
Kurangnya ear tip pada AirPods 4 juga menciptakan tantangan untuk mode transparansi. Treski mencatat bahwa hal itu “bisa dibilang lebih sulit” daripada menguasai ANC pada earbud terbuka karena Anda harus memadukan suara sekitar dari mikrofon dengan apa yang Anda dengar secara alami melalui telinga yang tidak terpasang. Ada perpaduan sempurna yang akan terasa nyata bagi otak Anda, tetapi semuanya harus dilakukan dengan latensi yang sangat rendah sehingga penyesuaian otomatis tidak menyebabkan penundaan apa pun pada apa yang keluar melalui AirPods.
Bentuk baru AirPods 4 juga memberikan peluang untuk meningkatkan kualitas suara secara keseluruhan pada earbud. Bagian depan earbud, yang diungkapkan Bergeron oleh timnya sebagai “snorkel,” sangat berbeda dari AirPods 3. Karena model sebelumnya lebih terbuka, katanya, para teknisi memiliki lebih banyak kebebasan untuk mengoperasikannya. Dengan versi baru, driver harus disesuaikan agar tidak memantulkan suara ke mikrofon internal yang memantau kebisingan di dalam telinga Anda. Itulah sebabnya driver sekarang diarahkan ke bawah liang telinga Anda, dan mengapa driver tersebut sedikit tersembunyi.
“Agar mendapatkan kecocokan yang lebih baik, diperlukan penyesuaian pada driver dan bagian depan produk,” katanya. “Insinyur mekanik mengemas seluruh produk, mencoba memasukkan semuanya. Insinyur akustik berkata, ‘oke, berdasarkan kendala tersebut, ini adalah tempat terbaik untuk menempatkan driver.’”
Perombakan desain pada AirPods 4 juga berlaku pada casing. Apple berhasil melangsingkan aksesori sekaligus menyederhanakan cara Anda berinteraksi dengannya. Hasil akhirnya adalah “pengalaman ajaib yang sama,” kata Bergeron, tetapi tidak adanya tombol memungkinkan para teknisi untuk menghilangkan ketebalan keseluruhan dan mengandalkan akselerometer. Melepas tombol juga menghilangkan satu tempat yang berpotensi dimasuki cairan, sehingga casing memiliki peringkat IP54 yang sama dengan AirPods baru.
“Kami pasti akan meraih kemenangan ganda di sana,” kata Bergeron.
