Pelatih kepala sepak bola Florida Gators Billy Napier berada dalam posisi sulit hanya dalam tiga pertandingan memasuki musim 2024.
Ia memasuki musim ini — musim ketiganya di Gainesville — dengan catatan yang lumayan, 11-14. Melalui tiga pertandingan pada tahun 2024, ia mencatatkan 1-2 dengan kekalahan telak dari Miami dan Texas A&M.
Tentu saja, lomba perahu Florida Samford, tetapi mengalahkan lawan yang lebih lemah tanpa bersaing dengan “anak-anak besar” bukanlah harapan di Gainesville.
Begitu banyak sehingga ada banyak tekanan di Florida untuk menyingkirkan Napier. Ada pelaporan genap bahwa sekelompok pendukung telah mengumpulkan uang untuk menutupi biaya pembelian yang diperlukan untuk memecatnya.
Kapal Napier tampaknya tenggelam, tetapi belum semua orang meninggalkannya. Bahkan, perlu dicatat bahwa quarterback senior Graham Mertz tampaknya sepenuhnya berada di pihak pelatihnya.
“Dia mendapat dukungan penuh dari saya,” Mertz mengatakan dalam konferensi pers pasca pertandingan (h/t Pada3). “Saya belum pernah melihat seseorang mempersiapkan diri seperti kami, mempersiapkan diri seperti kami. Kami memiliki rencana yang hebat untuk setiap pertandingan. Saya tahu semua orang di ruang ganti memercayai pelatih dengan segala yang kami miliki.”
Para pemain mungkin masih percaya pada Mertz, tetapi itu tidak akan berarti apa-apa jika orang-orang yang mengendalikan program tersebut sudah mengincarnya — sebagaimana seharusnya.
Meski begitu, Mertz mencoba menyalahkan pemain Florida dan bukan pelatihnya.
“Sejujurnya, itu tergantung pada kami dan apa yang kami lakukan selama seminggu, apa yang kami lakukan selama pertandingan. Apakah Anda bermain dengan sepenuh hati atau tidak? Dan saya pikir di situlah kami, sebagai sebuah tim, harus bersatu, dan para pemain harus — kami harus memainkan bola yang kami tahu bisa kami mainkan,” kata Mertz.
Sayangnya, Mertz dan Gators mungkin tidak memiliki banyak kesempatan lagi untuk membantu Napier membalikkan keadaan. Jika dia tidak dipecat sebelum pertandingan ini, Florida masih harus menghadapi tantangan berat yang melibatkan UCF, Tennesee, Georiga, LSU, dan Ole Miss.
