Debut Jacob deGrom pada tahun 2024 akhirnya tampak semakin dekat, setelah pemenang dua kali Cy Young Award itu menyelesaikan pertandingan rehabilitasi liga minor keempat dan mungkin terakhirnya pada hari Sabtu. DeGrom tampaknya telah pulih dari penampilan empat inning dan 49 pitch itu dalam kondisi sehat dan sekarang bersiap untuk kembali ke liga utama pada suatu saat selama perjalanan tandang enam pertandingan Rangers yang akan dimulai pada hari Selasa.
“Jika semuanya berjalan dengan baik, dia akan bermain untuk kami di lain waktu,” kata manajer Bruce Bochy Kennedi Landry dari MLB.com dan wartawan lainnya. “Ini cukup keren karena ini merupakan perjalanan panjang bagi mereka yang menjalani rehabilitasi Tommy John.”
DeGrom menjalani operasi Tommy John pada bulan Juni 2023 dan terakhir kali bermain dalam pertandingan liga besar pada tanggal 28 April 2023. Setelah menandatangani kontrak agen bebas berdurasi lima tahun senilai $185 juta dengan Texas selama offseason 2022-23, satu-satunya kontribusi deGrom pada musim World Series Rangers adalah enam kali start dan 30 1/3 inning, meskipun dengan ERA 2,67 yang sangat mengesankan dan rasio strikeout dan walk-nya yang luar biasa.
Statistik yang dihimpun selama menjalani rehabilitasi liga minor harus selalu diambil dengan skeptis, tetapi deGrom tampak cukup tajam dalam mencatat ERA 0,84 selama 10 2/3 inning total di liga minor. Seperti yang dicatat Landry, deGrom begitu dominan sehingga ia belum mampu sepenuhnya mencapai titik pemeriksaan rehabilitasi yang ditugaskan kepadanya. Dalam start-nya pada hari Sabtu, Bochy mengatakan deGrom ditugaskan untuk empat inning atau 60 lemparan, namun deGrom mengalahkan lawan Double-A hanya dengan 49 lemparan — lemparan terbanyak yang pernah ia lemparkan dalam empat start rehabilitasinya.
Saat musim memasuki tiga minggu terakhir, pertahanan gelar Rangers hanya menghasilkan rekor 70-74 dan peluang tipis untuk mendapatkan tempat wild card. DeGrom tidak akan kembali ke perlombaan kejuaraan, tetapi ada beberapa manfaat yang jelas dalam kembali ke lapangan liga besar dan menghilangkan sedikit rasa kaku sebelum offseason yang diharapkan normal, dan kemudian peningkatan standar dalam latihan musim semi. Pada usia 36 tahun dan hanya bermain 186 2/3 inning MLB sejak Hari Pembukaan 2021, riwayat kesehatan deGrom akan selalu membuatnya menjadi tanda tanya, namun ia terus bermain setiap kali ia mampu bermain.
DeGrom mungkin akan segera bergabung dengan pemain veteran lainnya, Max Scherzer, yang menjalani rehabilitasi liga minor pada hari Sabtu di Triple-A dengan empat inning tanpa pukulan dari 53 lemparan. Kelelahan bahu kanan dan ketidaknyamanan trisep membuat Scherzer tetap berada dalam daftar cedera sejak awal Agustus, tetapi perbaikan mekanis tampaknya telah memperbaiki masalah trisepnya dan Scherzer tampak dalam kondisi bagus pada hari Sabtu.
Tampaknya Scherzer dapat bergabung kembali dengan Rangers paling cepat pada perjalanan tandang minggu ini, tergantung pada apakah tim merasa ia memerlukan lebih banyak pekerjaan rehabilitasi untuk membangun jumlah lemparannya secara lebih penuh. Rangers juga dapat mengaktifkan Scherzer dan kemudian mengizinkannya untuk membangun kembali permainannya di level MLB, baik dengan jumlah inning terbatas atau dengan pitcher piggyback yang bekerja di belakang Scherzer.
Menjelang musim ini, Texas berencana untuk mengembalikan deGrom, Scherzer (yang saat itu sedang dalam pemulihan pascaoperasi punggung di luar musim) dan Tyler Mahle (operasi Tommy John) sekitar pertengahan tahun, sehingga rotasi tersebut akan diperkuat menjelang akhir musim. Meskipun beberapa kemunduran menunda para pitcher ini pada jadwal yang diproyeksikan, masalah yang lebih besar adalah cedera lain dan kurangnya pukulan yang menghancurkan musim Rangers.
Ironisnya, surplus pitching yang direncanakan ini kini terjadi pada saat Rangers mungkin lebih suka melihat pemain masa depan mereka. Salah satu pemain hurling tersebut adalah prospek teratas Kumar Rocker, yang telah membuka mata banyak orang sejak kembali dari operasi Tommy John pada Mei 2023. Pilihan ketiga keseluruhan dari draft 2022 ini memiliki ERA 0,46 selama 19 2/3 inning di Double-A musim ini dan ERA 1,80 dalam 10 inning sejak dipromosikan ke Triple-A Round Rock.
Angka-angka ini cukup mengesankan sehingga GM Rangers Chris Young mengatakan kepada wartawan (termasuk Evan Grant dari Dallas Morning News) bahwa tim tersebut tidak menutup kemungkinan Rocker akan melakukan debut liga besarnya di beberapa titik sebelum musim 2024 berakhir. Grant membahas berbagai faktor yang terlibat, termasuk batas waktu bermain Rocker yang kurang dari 50 inning di musim pertamanya setelah operasi TJ, dan fakta bahwa Texas akan menempatkan Rocker pada daftar pemain 40 orang mungkin lebih awal dari yang diperlukan. Dengan tiga minggu tersisa di musim ini, masih ada waktu bagi Rocker untuk mendapatkan beberapa inning Triple-A lagi, dan jika ia terus memaksakan masalah tersebut, Rangers masih punya waktu untuk mungkin membuat pelempar tangan kanan itu tampil sebentar setelah musim liga minor berakhir.
