Ambisi Ties van der Hoeven sungguh luar biasa. Insinyur Belanda ini ingin mengubah hamparan gurun yang tidak ramah menjadi lahan hijau dan subur yang dipenuhi satwa liar.
Sasarannya adalah Semenanjung Sinai di Mesir, hamparan kering berbentuk segitiga yang menghubungkan Afrika dengan Asia. Ribuan tahun lalu, daerah itu penuh dengan kehidupan, katanya, tetapi bertahun-tahun pertanian dan aktivitas manusia lainnya telah mengubahnya menjadi gurun tandus.
Van der Hoeven yakin ia dapat menghidupkannya kembali.
Ia telah menghabiskan waktu bertahun-tahun menyempurnakan inisiatif yang bertujuan memulihkan kehidupan tumbuhan dan hewan di sekitar 13.500 mil persegi Semenanjung Sinai, wilayah yang sedikit lebih besar dari negara bagian Maryland. Tujuannya: menyerap karbon dioksida yang memanaskan planet, meningkatkan curah hujan, dan menyediakan makanan serta lapangan pekerjaan bagi penduduk setempat.
Ia yakin bahwa hal ini merupakan jawaban atas serangkaian masalah global yang besar. “Kita menghancurkan planet kita dengan cara yang menakutkan,” katanya kepada CNN. “Satu-satunya jalan keluar holistik dari situasi ini adalah dengan regenerasi ekologis berskala besar.”
Proyek penghijauan kembali gurun bukanlah hal baru, dan ini adalah salah satu dari sejumlah proyek di seluruh dunia yang berupaya mengubah lanskap gersang. Banyak yang bertujuan untuk menghentikan penggurunan — degradasi lahan kering yang terus-menerus — sebuah fenomena yang disebut Perserikatan Bangsa-Bangsa sebagai “krisis diam-diam dan tak terlihat yang mengganggu stabilitas masyarakat dalam skala global.”
Namun konsep ini juga kontroversial; para kritikus mengatakan bahwa mengubah gurun belum terbukti, sangat rumit dan dapat memberikan pengaruh negatif terhadap air dan cuaca dengan cara yang tidak dapat kita prediksi.
Lahirnya rencana
Latar belakang Van der Hoeven mungkin tampak tidak mungkin bagi seseorang yang berniat menyelamatkan dunia. Sebagai seorang insinyur hidrolik di perusahaan pengerukan Belgia DEME, ia mengerjakan berbagai proyek termasuk pembangunan pulau buatan di Dubai.
Namun pada tahun 2016, kariernya berubah ketika ia dilibatkan dalam sebuah usaha untuk membantu pemerintah Mesir memulihkan populasi ikan yang menyusut di Danau Bardawil, sebuah laguna air asin di Sinai utara, yang terpisah dari Laut Tengah oleh gundukan pasir sempit. Dulunya kedalamannya lebih dari 100 kaki, tetapi sekarang kedalamannya kurang dari 10 kaki di beberapa bagian, serta panas dan asin.
Dalam beberapa minggu, van der Hoeven menyusun rencana untuk membuka laguna tersebut dengan membuat saluran masuk pasang surut dan mengeruk “parit pasang surut” agar lebih banyak air laut yang mengalir melewatinya, sehingga laguna tersebut menjadi lebih dalam, lebih dingin, kurang asin, dan lebih kaya akan kehidupan laut.
Namun semakin ia meneliti, semakin besar pula keinginannya.
Saat memindai medan di Google Earth, ia melihat garis besar jaringan sungai yang kini mengering, yang melintasi Sinai seperti pembuluh darah, yang menunjukkan bahwa daratan ini dulunya hijau. Ia meneliti model cuaca dan studi ekologi dan mulai melihat hubungannya.
Ia dapat memanfaatkan endapan yang dikeruk dari Danau Bardawil untuk membantu menghijaukan kembali daerah sekitarnya. “Sedimen-sedimen itu asin tetapi mengandung banyak nutrisi dan mineral, yang dibutuhkan untuk mulai memulihkan tanah,” katanya.
Dia akan memulai dengan lahan basah di sekitar danau, memperluasnya untuk memikat burung dan ikan.
Kemudian, ia akan pergi lebih jauh ke pegunungan di wilayah tersebut, memompa sedimen danau dan melapisinya untuk menciptakan tanah tempat mereka dapat menanam berbagai jenis tanaman yang tahan garam. Hal ini akan membantu meremajakan tanah, kata van der Hoeven, mengurangi kadar garam dan membuat lahan mampu mendukung berbagai jenis tanaman.
Gagasan utama Van der Hoeven adalah bahwa menambahkan vegetasi ke lanskap akan berarti lebih banyak penguapan, lebih banyak awan terbentuk, dan lebih banyak hujan turun. Bahkan dapat mengubah arah angin, karena penghijauan wilayah dapat mengembalikan aliran udara yang mengandung banyak air, katanya.
“Hal ini dapat mengubah pola cuaca secara menyeluruh.”
Tak satu pun dari ini akan berlangsung cepat.
Van der Hoeven memperkirakan akan dibutuhkan waktu lima hingga tujuh tahun untuk merevitalisasi danau sepenuhnya, kemudian antara 20 dan 40 tahun untuk penghijauan yang lebih luas.
“Sebenarnya alam yang memberi tahu kita kecepatannya,” katanya.
Pemulihan ‘dalam skala planet’
Ide Van der Hoeven mungkin terdengar sangat ambisius, tetapi sudah pernah dilakukan sebelumnya.
Saat ia tengah sibuk merencanakan proyek Sinai, ia menemukan film “Green Gold,” yang dibuat oleh juru kamera sekaligus pakar ekologi John Liu, yang mendokumentasikan proyek penghijauan gurun besar-besaran di Dataran Tinggi Loess di Tiongkok utara.
Wilayah itu, yang luasnya hampir sama dengan California, telah rusak parah akibat penggunaan lahan yang berlebihan dan penggembalaan yang berlebihan selama bertahun-tahun. Dengan vegetasi yang jarang dan tertutup tanah tipis berwarna kuning oker, wilayah itu sangat rentan terhadap erosi.
Dalam upaya mengubah lahan, pemerintah China dan Bank Dunia meluncurkan program penghijauan skala besar pada tahun 1990-an, menanam pohon dan semak belukar serta menerapkan larangan penggembalaan.
Selama beberapa dekade sejak itu, Dataran Tinggi Loess telah berkembang pesat. Sebagian tanah kini diselimuti hijaunya pepohonan, erosi tanah telah berkurang dan aliran sedimen ke Sungai Kuning di wilayah tersebut berkurang, sehingga mengurangi risiko banjir.
Dataran Tinggi Loess di Provinsi Gansu, Tiongkok pada tahun 1993. (Wolfgang Kaehler/LightRocket/Getty Images via CNN Newsource)
Pegunungan hijau dan perairan biru kehijauan Sungai Kuning di Dataran Tinggi Loess di Yongjing, provinsi Gansu, Tiongkok, pada tanggal 24 Juli. (Costfoto/NurPhoto/Getty Images via CNN Newsource)
Bagi van der Hoeven, ini merupakan bukti lebih lanjut bahwa rencananya dapat berhasil.
Ia mencari Liu, yang langsung bergabung. Gagasan untuk menghijaukan kembali apa yang dulunya merupakan “tanah yang subur” adalah “sangat menarik,” kata Liu kepada CNN. “Skalanya mencapai tingkat yang membantu membuktikan bahwa pemulihan dapat dilakukan dalam skala planet.”
Ini akan menambah proyek penghijauan gurun besar lainnya yang juga sedang berlangsung.
Tembok Hijau Besar di Afrika, misalnya, diluncurkan pada tahun 2007 untuk membantu memerangi penggurunan.
Awalnya ditujukan untuk menjadi sabuk pepohonan yang ditanam ribuan mil di seluruh wilayah Sahel di benua itu, inisiatif tersebut telah berubah menjadi “mosaik lanskap hijau dan produktif” di 11 negara, kata Susan Gardner, direktur divisi ekosistem di Program Lingkungan PBB di Nairobi.
Upaya pemulihan sangat penting untuk mengatasi krisis iklim, kerusakan alam, dan polusi, kata Gardner kepada CNN. “Kita tidak punya pilihan. Kita harus melakukan ini; kita harus mendengarkan ilmu pengetahuan dan bertindak sekarang.”
‘Pengalih perhatian yang mencolok?’
Namun, ekosistem sangatlah kompleks dan jika menyangkut proyek transformatif besar seperti penghijauan kembali gurun, beberapa ahli mengkhawatirkan konsekuensi yang tidak diinginkan.
Dalam upaya sebuah proyek untuk mencapai garis akhir yang sukses, ada risiko bahwa proyek tersebut akan memilih spesies non-asli yang tumbuh cepat yang tidak akan bertahan hidup atau menjadi invasif, mengalahkan tanaman asli di sekitarnya dan merusak satwa liar, kata Alice Hughes, asisten profesor di Sekolah Ilmu Biologi Universitas Hong Kong. Spesies lain haus air, yang dapat menyebabkan konflik dengan kebutuhan manusia.
Selama tahap awal proyek Tembok Hijau Besar Afrika, banyak pohon mati karena kekurangan air, diabaikan atau karena tidak cocok untuk lahan tersebut.
Bahkan di Dataran Tinggi Loess, yang secara luas dianggap sebagai keberhasilan yang mengagumkan, ada bukti bahwa vegetasinya mungkin mendekati, atau bahkan melampaui, apa yang dapat disokong oleh pasokan air setempat.
Sebuah studi di wilayah tersebut pada tahun 2020 menemukan bahwa tingkat penguapan yang lebih tinggi dari pohon dan tanaman hanya berdampak kecil dalam hal peningkatan curah hujan, dan bahkan menyebabkan “ketersediaan air yang lebih rendah untuk pertanian atau kebutuhan manusia lainnya.”
Perubahan ekosistem juga dapat berarti “berpotensi mengubah pola iklim, yang dapat mengurangi kelembapan dan menyebabkan kekeringan di tempat lain,” kata Hughes. Penguapan dapat mendinginkan satu tempat tetapi hanya menyimpan panas di tempat lain.
Menanam tumbuhan bahkan dapat memberikan efek pemanasan. Gurun yang berwarna terang dapat memantulkan lebih banyak energi matahari kembali ke angkasa daripada tumbuhan yang berwarna gelap. “Gurun sebenarnya mendinginkan planet ini,” kata Raymond Pierrehumbert, seorang profesor fisika di Universitas Oxford.
Meskipun penghijauan kembali di daerah kering dapat membawa dampak pendinginan lokal, Pierrehumbert mengatakan kepada CNN, hal tersebut dapat berakhir dengan “menyebabkan kondisi planet lainnya menjadi lebih buruk.”
“Kita juga perlu bertanya pada diri sendiri mengapa kita melakukannya,” kata Hughes. Proyek-proyek ini dapat bertindak sebagai “pengalih perhatian yang mencolok,” tambahnya. “Kedengarannya jauh lebih menarik daripada pekerjaan dasar untuk melindungi sistem utuh yang ada, yang masih menghilang dengan kecepatan yang mencengangkan.”
Namun, bagi Liu, ada perbedaan besar antara gurun alami dan gurun yang diciptakan oleh manusia. Argumen bahwa gurun yang diciptakan oleh manusia tidak boleh disentuh — bahkan gurun yang telah ada selama ribuan tahun — “menurut saya tidak masuk akal,” katanya.
Van der Heoven mengakui bahwa proyek ini rumit, tetapi percaya bahwa penting untuk dicoba. “Kita harus melindungi alam dengan segala yang kita miliki, tetapi kita juga harus memulihkan alam dengan segala yang kita miliki,” katanya.
Ia tengah mempelajari tanaman mana yang akan mampu menarik satwa liar dan bertahan hidup dari dampak perubahan iklim di masa mendatang. Ia juga yakin perubahan iklim di Semenanjung Sinai akan memberikan dampak positif bagi wilayah tersebut.
Mungkin salah satu kendala terbesar saat ini adalah ketidakstabilan regional karena perang di Gaza terus berlanjut.
Pada akhir tahun 2022, pemerintah Mesir menandatangani perjanjian untuk memulai penelitian dan perencanaan pemulihan Danau Bardawil. Proyek tersebut dijadwalkan akan dimulai Desember ini, tetapi konflik telah memperlambat semuanya, kata van der Hoeven.
Dia masih yakin hal itu akan terjadi dan menganggap situasi saat ini “menciptakan kasus yang lebih kuat” untuk penghijauan kembali sebagai cara untuk membantu mendatangkan lebih banyak peluang dan kemakmuran.
Yang jelas adalah bahwa perubahan iklim dan hilangnya keanekaragaman hayati, dua krisis global yang saling terkait, semakin memburuk, dan dalam upaya penyelesaiannya, gagasan penghijauan kembali lahan kering semakin menguat.
Seperti halnya banyak gagasan yang sangat menarik dan ambisius untuk mengatasi masalah yang besar dan rumit, ada pihak yang menghimbau agar berhati-hati dan memperingatkan tentang akibat berbahaya jika bertindak terburu-buru, dan ada pula yang berpendapat bahwa situasinya sekarang begitu mendesak, sehingga tidak ada pilihan lain selain mencobanya.
Van der Hoeven berada di kubu terakhir.
Regenerasi alam adalah “satu-satunya jalan keluar dari kekacauan yang sedang kita alami saat ini,” katanya. “Tidak ada waktu lagi untuk tidak bertindak. Kita harus bertindak dan menerima kenyataan bahwa kita tidak tahu segalanya.”
