Seorang karyawan kunci yang menyebut kapal selam eksperimental tidak aman sebelum pelayaran terakhirnya yang fatal akan memberikan kesaksian pada hari Selasa di hadapan penyelidik Penjaga Pantai AS.
David Lochridge adalah salah satu saksi yang paling ditunggu-tunggu untuk tampil di hadapan komisi yang mencoba menentukan apa yang menyebabkan Titan meledak dalam perjalanan menuju reruntuhan Titanic tahun lalu, yang menewaskan kelima orang di dalamnya.
Lochridge adalah mantan direktur operasi OceanGate, perusahaan yang memiliki Titan dan membawanya dalam beberapa penyelaman ke Titanic sejak tahun 2021.
Kesaksiannya akan disampaikan sehari setelah saksi-saksi lain menggambarkan sebuah perusahaan bermasalah yang tidak sabar untuk segera meluncurkan kapal yang dirancang secara tidak konvensional itu ke laut. Kecelakaan itu memicu perdebatan di seluruh dunia tentang masa depan eksplorasi bawah laut swasta.
Di antara mereka yang tewas adalah Stockton Rush, salah seorang pendiri OceanGate. Perusahaan yang berkantor pusat di negara bagian Washington itu menghentikan operasinya setelah ledakan itu.
Mantan direktur teknik OceanGate, Tony Nissen, memulai kesaksiannya pada hari Senin, memberi tahu para penyelidik bahwa ia merasa tertekan untuk menyiapkan kapal agar siap menyelam dan menolak untuk mengemudikannya dalam perjalanan beberapa tahun sebelum perjalanan terakhir Titan.
“’Saya tidak akan ikut,’” kata Nissen kepada Rush.
Ketika ditanya apakah ada tekanan untuk membawa Titan ke dalam air, Nissen menjawab, “100%.”
Namun ketika ditanya apakah ia merasa tekanan tersebut membahayakan keputusan keselamatan dan pengujian, Nissen terdiam sejenak, lalu menjawab, “Tidak. Dan itu pertanyaan yang sulit dijawab, karena dengan waktu dan anggaran yang tidak terbatas, Anda dapat melakukan pengujian yang tidak terbatas.”
Mantan direktur keuangan dan sumber daya manusia OceanGate, Bonnie Carl, bersaksi pada hari Senin bahwa Lochridge telah mencirikan Titan sebagai “tidak aman.” Lochridge diharapkan memberikan lebih banyak perspektif tentang apa yang menyebabkan ledakan itu.
Pejabat Penjaga Pantai mencatat di awal sidang bahwa kapal selam itu belum ditinjau secara independen, sebagaimana praktik standar. Hal itu dan desain Titan yang tidak biasa menjadikannya sasaran pengawasan ketat di komunitas eksplorasi bawah laut.
Selama penyelaman terakhir kapal selam tersebut pada tanggal 18 Juni 2023, kru kehilangan kontak setelah bertukar pesan teks tentang kedalaman dan berat Titan saat kapal tersebut turun. Kapal pendukung Polar Prince kemudian mengirimkan pesan berulang kali menanyakan apakah Titan masih dapat melihat kapal tersebut di layarnya.
Salah satu pesan terakhir dari awak Titan kepada Polar Prince sebelum kapal selam itu meledak menyatakan, “semuanya baik-baik saja di sini,” menurut reka ulang visual yang disajikan sebelumnya dalam sidang tersebut.
Ketika kapal selam itu dilaporkan terlambat, tim penyelamat segera mengerahkan kapal, pesawat, dan peralatan lainnya ke daerah sekitar 435 mil (700 kilometer) di selatan St. John’s, Newfoundland. Bangkai kapal Titan kemudian ditemukan di dasar laut sekitar 330 yard (300 meter) dari haluan Titanic, kata pejabat Penjaga Pantai.
Menurut daftar yang disusun oleh Coast Guard, salah satu pendiri OceanGate Guillermo Sohnlein dan mantan direktur ilmiah Steven Ross dijadwalkan hadir di sidang berikutnya. Sejumlah pejabat Garda, ilmuwan, dan pejabat pemerintah serta industri juga diharapkan memberikan kesaksian. Juru bicara Coast Guard Melissa Leake mengatakan, US Coast Guard memanggil saksi yang bukan pegawai pemerintah.
Di antara mereka yang tidak ada dalam daftar saksi sidang adalah janda Rush, Wendy Rush, direktur komunikasi perusahaan. Ketika ditanya tentang ketidakhadirannya, Leake mengatakan Penjaga Pantai tidak mengomentari alasan tidak memanggil individu tertentu ke sidang tertentu selama investigasi yang sedang berlangsung. Dia mengatakan bahwa Dewan Investigasi Marinir biasanya “menggelar beberapa sesi sidang atau melakukan pemeriksaan saksi tambahan untuk kasus-kasus yang rumit.”
OceanGate saat ini tidak memiliki karyawan tetap, tetapi akan diwakili oleh seorang pengacara selama sidang, kata perusahaan itu dalam sebuah pernyataan. Perusahaan itu mengatakan telah bekerja sama sepenuhnya dengan Coast Guard dan investigasi NTSB sejak penyelidikan itu dimulai.
Jangka waktu investigasi awalnya satu tahun, tetapi penyelidikan memakan waktu lebih lama. Marine Board of Investigation yang sedang berlangsung adalah investigasi kecelakaan laut tingkat tertinggi yang dilakukan oleh Coast Guard. Saat sidang berakhir, rekomendasi akan diserahkan kepada komandan Coast Guard. National Transportation Safety Board juga sedang melakukan investigasi.
