Virus yang dapat melumpuhkan anak-anak tampaknya kembali meningkat. Data air limbah AS menunjukkan lonjakan enterovirus D68, yang dapat menyebabkan kondisi langka mirip polio yang dikenal sebagai mielitis lembek akut, atau AFM. Wabah AFM telah terjadi setelah lonjakan EV-D68 dalam beberapa tahun terakhir, meskipun kasus yang terdokumentasi sejauh ini tetap rendah pada tahun 2024.
Biasanya, EV-D68 menyebabkan infeksi pernapasan ringan. Namun, lebih dari satu dekade lalu, para ilmuwan mulai menyadari bahwa beberapa anak yang terinfeksi virus tersebut akhirnya mengalami AFM. Gejala utama AFM adalah kelemahan anggota tubuh secara tiba-tiba, dan beberapa juga akan mengalami kelemahan wajah, bicara tidak jelas, dan nyeri di sepanjang anggota tubuh dan punggung. Dalam kasus yang paling parah, orang dapat mengalami kelumpuhan yang mengancam jiwa yang menyebabkan kegagalan pernapasan, sementara yang lain dapat mengalami kelumpuhan permanen.
EV-D68 berkerabat dengan virus polio, yang telah lama diketahui menyebabkan kondisi lumpuh serupa pada sekitar 0,1% korban. Dan penelitian telah menemukan bahwa galur tertentu dari EV-D68 telah bermutasi menjadi lebih mirip polio dan lebih mungkin menyebabkan AFM. Meskipun ada kemungkinan penyebab virus lain dari AFM, para ilmuwan telah secara meyakinkan menghubungkan kedatangan galur baru ini dengan wabah AFM yang belum pernah terjadi sebelumnya di AS yang terjadi setidaknya pada tahun 2012. Meskipun ratusan anak di AS telah menderita AFM sejak saat itu, itu masih merupakan komplikasi yang sangat langka dari infeksi EV-D68. Sekarang tampaknya EV-D68 dan kemungkinan AFM kembali untuk menimbulkan masalah.
Menurut data yang dikumpulkan oleh WastewaterSCAN, sebuah sistem pengawasan nasional yang menguji sampel air limbah yang dijalankan oleh para peneliti di Universitas Stanford dan Emory, keberadaan EV-D68 di negara tersebut telah meningkat secara substansial sejak awal Agustus. Sejak munculnya pandemi covid-19, data air limbah telah digunakan secara andal untuk memberikan peringatan dini akan datangnya wabah penyakit menular. Secara historis, wabah EV-D68 cenderung mencapai puncaknya di AS selama musim panas dan gugur.
“Kami mendeteksi asam nukleat EV-D68 dalam air limbah di seluruh negeri sekarang, dan kadarnya meningkat,” kata Alexandria Boehm, direktur program WastewaterSCAN dan profesor teknik sipil dan lingkungan di Universitas Stanford, diberi tahu NBC News Selasa.
Namun, ada hal aneh yang muncul dalam beberapa tahun terakhir. Sejak 2012, wabah AFM yang relatif besar muncul segera setelah wabah besar EV-D68, yang muncul seperti jarum jam setiap dua tahun di AS. Namun, pandemi covid-19 menghentikan aliran banyak penyakit menular lainnya, termasuk EV-D68, sebagian besar berkat peningkatan jarak sosial selama tahun-tahun awal tersebut. Pada musim panas 2022, EV-D68 muncul kembali, tetapi hanya diikuti oleh peningkatan AFM yang teredam, dengan hanya 47 kasus. didokumentasikan oleh Pusat Pengendalian dan Pencegahan Penyakit tahun itu (sebagai perbandingan, tahun-tahun wabah sebelumnya telah melihat antara 120 dan 240 kasus AFM). Dan sejauh ini, insiden AFM tetap rendah tahun ini juga, dengan hanya 13 kasus hingga saat ini.
Ada kemungkinan EV-D68 telah berubah sekali lagi sehingga kecil kemungkinannya menyebabkan AFM, tetapi mungkin masih terlalu dini untuk mengetahui secara pasti. Apa pun itu, para ahli akan terus memantau situasi dan terus mempelajari virus tersebut. Para ilmuwan juga berupaya untuk secara proaktif menetralkan ancaman yang ditimbulkan oleh EV-D68. Pada bulan Juni 2024, Institut Kesehatan Nasional diumumkan bahwa mereka mensponsori uji klinis untuk menguji antibodi laboratorium terhadap EV-D68—yang dimaksudkan untuk menetralkan virus sebelum menyebabkan AFM.
Mungkin butuh waktu bertahun-tahun agar pengobatan ini bisa menjangkau masyarakat, bahkan jika uji coba ini dan uji coba lainnya berjalan dengan baik. Namun, jika AFM menjadi ancaman rutin lagi, memiliki pengobatan pencegahan potensial ini bisa sangat berharga bagi banyak keluarga di masa mendatang.
