Badan Antariksa Eropa (ESA) terpaksa menunda kedatangan misi BepiColombo ke Merkurius setelah wahana kembar itu mengalami gangguan yang membuatnya tidak dapat beroperasi dengan daya penuh. Akibatnya, wahana antariksa itu harus melakukan manuver yang tidak terduga, sehingga kedatangannya di Merkurius tertunda hampir setahun.
BepiColombo akan mengikuti lintasan berbeda dalam perjalanannya menuju Merkurius, sehingga menunda penyisipan pesawat ruang angkasa ke orbit di sekitar planet terdalam dari Desember 2025 hingga November 2026, ESA diumumkan. Wahana antariksa tersebut telah menempuh perjalanan menuju Merkurius selama lebih dari lima tahun sebelum mengalami masalah dengan sistem propulsinya, yang mengakibatkan berkurangnya daya yang tersedia untuk sisa perjalanannya. Untuk membantu BepiColombo mencapai tujuannya, teknisi ESA mengembangkan solusi cerdas yang akan memungkinkan wahana antariksa tersebut menggunakan daya dorong yang lebih rendah selama fase jelajahnya.
BepiColombo diluncurkan pada bulan Oktober 2018 sebagai misi gabungan antara Badan Antariksa Eropa (ESA) dan Badan Eksplorasi Dirgantara Jepang (JAXA), yang masing-masing menyediakan wahana pengorbit untuk menjelajahi permukaan dan bagian dalam Merkurius, beserta medan magnet planet tersebut. Mercury Planet Orbiter (MPO) milik ESA dan Mercury Magnetosphere Orbiter (MMO) milik JAXA diluncurkan bersama-sama dalam satu wahana antariksa, dan masing-masing dirancang untuk memasuki orbitnya masing-masing di sekitar Merkurius.
Misi tersebut telah dijadwalkan untuk melakukan manuver pada tanggal 26 April, tetapi Modul Transfer wahana antariksa, yang bertanggung jawab untuk menghasilkan daya dorong, gagal menyalurkan daya listrik yang cukup ke pendorong. Tim di balik misi tersebut mengidentifikasi arus listrik yang tidak terduga antara susunan surya BepiColombo dan unit yang bertanggung jawab untuk mengekstraksi daya dan mendistribusikannya ke seluruh wahana antariksa, menurut ESA. Setelah penyelidikan selama berbulan-bulan, tim misi menyimpulkan bahwa pendorong listrik wahana antariksa akan tetap berada pada level yang lebih rendah, sehingga mencegahnya memasuki orbit Merkurius pada tahun 2025.
Sebaliknya, BepiColombo akan mengikuti lintasan baru, membawanya lebih dekat ke permukaan Merkurius daripada yang direncanakan sebelumnya. Pesawat ruang angkasa itu dijadwalkan terbang melintasi Merkurius pada hari Kamis untuk mengurangi kecepatannya dan mengubah arahnya sebelum memasuki orbit planet itu pada tahun 2026. Selama terbang lintas mendatang, BepiColombo akan berada sekitar 56 mil (35 kilometer) lebih dekat ke Merkurius daripada rencana awal misi tersebut.
Ini juga akan menjadi pertama kalinya BepiColombo terbang di atas kutub Merkurius, membantu menyesuaikan lintasan pesawat antariksa agar sesuai dengan orbit planet tersebut (yang lebih miring daripada Bumi). Pesawat antariksa tersebut juga akan mengambil beberapa foto epik kutub selatan Merkurius, yang diperkirakan akan diambil pada hari Kamis.
“Sangat menarik bahwa BepiColombo dapat meningkatkan pemahaman dan pengetahuan kita tentang Merkurius selama penerbangan singkat ini, meskipun dalam konfigurasi jelajah ‘bertumpuk’,” kata Johannes Benkhoff, ilmuwan proyek BepiColombo, dalam sebuah pernyataan. “Kami dapat menerbangkan laboratorium sains kelas dunia kami melalui berbagai bagian lingkungan Merkurius yang belum dijelajahi yang tidak akan dapat kami akses begitu berada di orbit, sekaligus memulai persiapan lebih awal untuk memastikan kami akan beralih ke misi sains utama secepat dan semulus mungkin.”
Wahana antariksa ini akan melakukan sembilan manuver bantuan gravitasi secara total: satu di sekitar Bumi, dua di sekitar Venus, dan enam di sekitar Merkurius. Misi ini melakukan penerbangan lintas pertamanya di Merkurius pada bulan Oktober 2021 dan menghasilkan gambar close-up yang memukau dari planet terkecil di tata surya tersebut.
BepiColombo merupakan wahana antariksa ketiga yang mengunjungi Merkurius, planet berbatu yang paling jarang dieksplorasi di tata surya, menurut ESA. Merkurius sangat sulit dijangkau karena tarikan gravitasi Matahari yang kuat, yang mempercepat wahana antariksa mendekatinya. Planet ini diselimuti misteri, yang diharapkan dapat diungkap oleh misi tersebut setelah mencapai Merkurius dan mulai mengumpulkan petunjuk tentang komposisi, medan magnet, dan bagaimana ia berevolusi dari waktu ke waktu.
Lagi: Wahana Luar Angkasa Merkurius Melintasi Hujan Partikel Bermuatan yang Memicu Aurora di Planet Ini
