Presiden Filipina Ferdinand Marcos Jr. telah mengarahkan Manila secara tajam ke arah Amerika Serikat sejak menjabat pada tahun 2022, mengunjungi negara tersebut empat kali, terakhir pada bulan April. Pendahulunya, Rodrigo Duterte, jauh lebih bersahabat dengan China.
Menteri Luar Negeri Antony Blinken dan Menteri Pertahanan Lloyd Austin telah menjelajahi Asia Tenggara dan Asia Timur dalam beberapa hari terakhir, bertemu dengan para pemimpin setempat sementara pemerintahan Biden terus berupaya untuk meningkatkan jaringan koneksinya dengan negara-negara yang memiliki kekhawatiran tentang ketegasan Tiongkok. Pada hari Minggu, kedua pemimpin mengumumkan rencana di Jepang untuk memodernisasi komando militer AS di negara itu, yang akan memperdalam hubungan dengan Tokyo. Blinken akan melanjutkan perjalanan ke Singapura dan Mongolia.
Penjaga pantai Tiongkok menabrak dan menaiki kapal angkatan laut Filipina bulan lalu saat mereka berusaha memasok kembali kapal perang, Sierra Madre, yang terdampar di terumbu karang yang sebagian terendam yang dikenal sebagai Second Thomas Shoal yang telah menjadi titik api utama antara kedua negara. Amerika Serikat memiliki perjanjian pertahanan bersama dengan Filipina, dan pejabat pemerintahan Biden telah memperingatkan bahwa serangan Tiongkok terhadap kapal-kapal Filipina dapat memicu respons militer AS.
“Kita hidup di masa yang semakin kompleks,” kata Blinken kepada wartawan hari Selasa, saat berbicara di pangkalan militer di Manila bersama Austin dan mitra mereka dari Filipina. Dengan bantuan AS, Filipina akan “berada dalam posisi yang lebih baik untuk mempertahankan kedaulatan mereka. Itulah inti dari semua ini.”
Sejak Marcos menjabat, Amerika Serikat telah memperluas dukungan ekonomi dan keamanannya untuk Filipina, memperdalam pembagian intelijen dan bantuan lainnya untuk Manila. Tahun lalu, otoritas Filipina setuju untuk memberikan akses militer AS ke empat pangkalan baru di seluruh negara Asia Tenggara itu, yang membantu Amerika Serikat memperluas jejak militernya di kawasan yang sangat penting secara strategis itu.
“Banyak sejarah dunia kita akan ditulis di Indo-Pasifik selama beberapa tahun mendatang,” kata Biden pada bulan April saat ia bertemu di Washington dengan Marcos dan Perdana Menteri Jepang Fumio Kishida, pertama kalinya para pemimpin ketiga negara bertemu bersama.
Bantuan militer senilai $500 juta tersebut ditujukan untuk membantu otoritas Filipina memodernisasi angkatan bersenjatanya dan membuat negara tersebut lebih mampu berfokus pada pertahanan eksternal. Kedua menteri luar negeri AS juga sepakat untuk memperdalam investasi dalam keamanan siber Filipina dan bidang-bidang lain yang akan membuat negara Asia Tenggara tersebut lebih tangguh menghadapi ancaman dari Tiongkok.
“Membangun sikap pencegahan yang benar-benar kredibel sangat penting dalam memastikan penegakan hukum internasional di Indo-Pasifik,” kata Menteri Pertahanan Filipina Gilbert Teodoro kepada wartawan.
Ini adalah kunjungan ketiga Blinken ke Filipina, dan yang kedua tahun ini.
Setelah insiden di dekat Second Thomas Shoal bulan lalu, Tiongkok dan Filipina menandatangani perjanjian yang menjanjikan untuk meredakan konfrontasi. Namun masih ada kekhawatiran tentang gejolak lain.
Pemerintahan Biden telah menyatakan bahwa kawasan Indo-Pasifik adalah prioritas dan bahwa China adalah tantangan geostrategis jangka panjang utamanya, tetapi ia juga dihadapkan pada krisis kebijakan luar negeri yang telah menarik perhatiannya ke tempat lain, pertama invasi Rusia ke Ukraina pada tahun 2022 dan sekarang konflik Israel-Gaza yang mengancam akan meluas menjadi perang regional.
Meski begitu, baik Blinken maupun Austin telah melakukan kunjungan berulang kali ke kawasan tersebut untuk mencoba mengatasi ekspansi Tiongkok dan memperdalam hubungan dengan Washington yang telah pasang surut selama pemerintahan presiden berturut-turut.
“Peningkatan dan revisi postur kekuatan yang telah kami lakukan di Jepang, Filipina, Australia, dan tempat lain merupakan bagian dari upaya menyeluruh untuk memodernisasi postur kekuatan kami di kawasan tersebut,” kata seorang pejabat senior pertahanan AS menjelang pertemuan hari Selasa, memberi pengarahan kepada wartawan berdasarkan aturan dasar anonimitas untuk membahas pertimbangan diplomatik yang sensitif. “Dan Filipina benar-benar berada di pusatnya.”
Wakil Presiden Harris juga telah menjalin hubungan yang luar biasa kuat dengan Marcos, bertemu dengannya berulang kali dan mengembangkan hubungan baik sejak ia menjabat, kata para ajudan Harris. Sebagai bagian dari kunjungan resmi pada tahun 2022, Harris mengunjungi komunitas nelayan setempat di Palawan, provinsi bagian barat negara itu, tempat ia bertemu dengan para nelayan yang telah diusir dari perairan tradisional mereka oleh kapal-kapal Tiongkok.
Warga di sana menyaksikan kenaikan jabatan Harris yang pesat dengan penuh minat.
Jacqueline Relator, penduduk Tagburos, sebuah kota di Palawan, yang berbicara dengan Harris selama kunjungan tersebut, mengenang bagaimana Harris membeli sekantong danggit, atau ikan lokal kering, yang dibuatnya untuk dibawa pulang ke Washington.
“Dia bilang dia bangga padaku karena aku mengajari perempuan lain cara mengeringkan ikan seperti yang kulakukan,” kata Relator.
Sofia Tomacruz berkontribusi pada laporan ini.
