Parece o enredo de um filme assustador de ficção científica/terror: dois astronautas perdidos no espaço. Mas a situação envolvendo Sunita Williams e Barry Wilmore, que estão atualmente presos na Estação Espacial Internacional, não é tão assustadora quanto Hollywood. Vamos decompô-la.
Quem são os astronautas?
Ambos são astronautas veteranos. Barry “Butch” Wilmore, 61, e Sunita “Suni” Williams, 58, são oficiais navais e ex-pilotos de teste. Wilmore é astronauta da NASA desde 2000, e Williams desde 1998. Ambos têm bastante experiência no espaço.
Williams é a antiga detentora do recorde de maior número de caminhadas espaciais por uma mulher (sete) e de maior tempo de caminhada espacial para uma mulher (50 horas e 40 minutos) e, em 2007, correu a primeira maratona de uma pessoa no espaço.
Em 2009, Wilmore pilotou o Ônibus Espacial Atlantis em sua missão à ISS e, em 2014, fez parte da tripulação da ISS que usou uma impressora 3D para fabricar uma ferramenta — uma chave catraca — no espaço, a primeira vez que humanos fabricaram algo fora do planeta.
Qual é a missão deles?
Wilmore, como comandante, e Williams, como piloto, viajaram para a ISS em uma cápsula de 15 pés de largura, feita pela Boeing, chamada Starliner. Eles foram lançados em 5 de junho e atracaram na ISS em 6 de junho. A NASA espera que a Starliner dê à organização uma nova maneira de levar as equipes de e para a ISS, e o fato de ser feita pela Boeing é outro sinal de que a NASA está começando a se apoiar no setor privado para suas opções de voos espaciais humanos, O New York Times relata.
A missão de Wilmore e Williams na ISS deveria durar apenas oito dias, durante os quais eles testariam aspectos da Starliner e veriam como ela opera com uma tripulação humana no espaço. Mas devido a complicações com a Starliner, os dois astronautas ainda estão lá em cima, sem data definida de retorno conhecida. Eles se mantiveram ocupados — trabalhando com a tripulação da Expedição 71 da ISS para realizar atividades de pesquisa e manutenção, A NASA diz.
Por que a demora em voltar para casa?
O Starliner foi adiado em maio devido a um problema com uma válvula no foguete. Então, os engenheiros tiveram que consertar um vazamento de hélio. Isso é uma má notícia para a Boeing, que está competindo com a SpaceX, que transporta astronautas para a ISS desde 2020, fazendo mais de 20 viagens bem-sucedidas para a ISS.
A Starliner finalmente foi lançada, no topo de um foguete Atlas V, em 6 de junho, mas alguns problemas surgiram junto com ela. A NASA anunciou que três vazamentos de hélio foram identificados, um dos quais era conhecido antes do voo, e dois novos. Além dos vazamentos, a tripulação teve que solucionar problemas de propulsores de controle com falha, embora a nave tenha conseguido atracar com sucesso na ISS.
A SpaceX também teve falhas. Um foguete Falcon 9 explodiu na plataforma de lançamento em 2016. E em julho, um foguete Falcon 9 sofreu um vazamento de oxigênio líquido e lançou seus satélites na órbita errada, O New York Times relata. Mas dito isso, a SpaceX tem mais de 300 voos bem-sucedidos do Falcon 9 em seu currículo.
Os astronautas estão seguros
A NASA é rápida em informar que os astronautas não estão em perigo, nem estão totalmente presos.
“Não há pressa em trazer (a) tripulação para casa”, A NASA disse em um comunicado. “Esta é uma lição aprendida com o acidente do ônibus espacial Columbia. Nossas equipes da NASA e da Boeing estão analisando dados de testes e análises adicionais no espaço e em terra, fornecendo dados aos gerentes de missão para tomar a melhor e mais segura decisão sobre como e quando retornar a tripulação para casa.”
Opções para levar os astronautas para casa
Em caso de emergência, a Starliner ainda poderia levar Wilmore e Williams para casa, relata a NASA. Ou, se a NASA escolher retornar a Starliner sem uma tripulação, os dois astronautas ficariam na ISS até o final de fevereiro de 2025.
Se isso acontecer, a NASA precisaria fazer malabarismos com recursos. A agência enviaria dois tripulantes, não quatro, para a ISS em uma nave SpaceX no final de setembro, criando mais dois espaços naquela nave, que retornaria com Wilmore, Williams e os outros dois tripulantes no início de 2025.
Mas a NASA alerta que nenhuma decisão foi tomada sobre se os dois astronautas voltarão para casa na Starliner ou esperarão pela SpaceX.
O que os astronautas estão dizendo?
Os astronautas não parecem estar em pânico.
“Estamos nos divertindo muito aqui na ISS”, disse Williams em uma entrevista coletiva mantido fora da órbita em julho. “Não estou reclamando. Butch não está reclamando que estamos aqui por mais algumas semanas.”
E apesar dos problemas com a Starliner, Wilmore parece otimista em relação à nave.
“A nave espacial teve um desempenho inacreditavelmente bom”, ele disse, embora tenha notado que os problemas do propulsor do segundo dia eram óbvios. “Você podia dizer que o controle de propulsão, a capacidade estava degradada”, ele disse.
