Para penggemar berkumpul di tangga depan Scotiabank Saddledome pada Rabu malam yang emosional saat Calgary Flames mengadakan acara peringatan dengan menyalakan lilin untuk Johnny Gaudreau dan saudaranya Matthew.
Suasana hati sebagian besar muram saat kerumunan bertambah dari ratusan menjadi ribuan menjelang acara penghormatan kepada dua bersaudara yang meninggal secara tragis minggu lalu.
Pasangan berpelukan, keluarga berpegangan tangan, dan penggemar dari segala usia menyeka air mata di depan tugu peringatan raksasa yang menutupi 31 anak tangga menuju pintu masuk arena dan telah meluas ke bukit berumput di sebelahnya.
Ketika para pemain Flames, keluarga mereka, dan staf organisasi lainnya keluar ke tangga mengenakan kaus Gaudreau bernomor punggung 13, teriakan “Johnny, Johnny” terdengar dari kerumunan.
Dan emosi pun mereda saat sejumlah pembicara berbagi kenangan indah tentang Gaudreau.
“Hubungan saya dengan Johnny sudah terjalin jauh melampaui arena ini. Kami memiliki ikatan yang meluas hingga ke keluarganya, yang akan selalu saya hargai,” kata manajer umum Flames, Craig Conroy.
“Setelah kematiannya, butuh beberapa hari bagi saya untuk menenangkan diri sebelum saya dapat mencoba menunjukkan rasa cinta saya kepada Johnny dan keluarga Gaudreau. Saya yakin cara terbaik yang dapat saya lakukan malam ini adalah dengan berbagi beberapa cerita dari awal, sebelum ia menjadi Johnny Hockey untuk Calgary Flames.”
Conroy menceritakan kisah pertemuannya dengan Gaudreau yang rendah hati jauh sebelum ia memamerkan keahliannya yang memukau di Saddledome, sementara kapten Flames Mikael Backlund berbagi kenangan atas nama para pemain.
Dapatkan berita Nasional harian
Dapatkan berita utama hari ini, berita utama politik, ekonomi, dan peristiwa terkini, dikirimkan ke kotak masuk Anda sekali sehari.
“Johnny selalu tersenyum, di dalam maupun di luar lapangan. Saya akan merindukan senyumnya. Saya akan merindukan Johnny yang berkicau tentang segala hal seperti yang selalu ia sukai,” kata Backlund sambil berlinang air mata.
“Dia selalu mendekatiku tentang apa pun. ‘Ayo, Backs, bicaralah dengan pelatih dan beri kami hari libur. Ayo Backs, minum bir. Ayo Backs, santai saja. Ayo Backs, ini hanya hoki.’
“Aku tahu aku tidak sesantai kamu, Johnny, tapi aku sedang berusaha.”
Pada tanggal 29 Agustus, saudara Gaudreau sedang bersepeda di jalan dekat kampung halaman mereka di New Jersey ketika Sean M. Higgins yang berusia 43 tahun, yang mengendarai SUV ke arah yang sama, mencoba melewati dua kendaraan lain dan menabrak mereka dari belakang. Mereka dinyatakan meninggal di tempat kejadian.
Penghormatan Calgary berupa bunga, kaus, foto, tongkat, dan barang-barang lain yang mewakili Gaudreas telah berkembang pesat sejak saat itu.
Sydney Salters yang lahir dan besar di Calgary meninggalkan dua handuk dari playoff 2022 dan keping dari pasca musim 2019 dan 2015 di tangga Saddledome.
“Saya terus berusaha untuk tidak menangis karenanya,” kata Salters, suaranya bergetar. “Senang rasanya bisa memberikan penghormatan terakhir. Senang rasanya bisa hadir di sini.”
“Ini tragis,” imbuh penggemar Andrew Scott, yang menjadi emosional saat melihat besarnya tugu peringatan tersebut.
“Ini menunjukkan bahwa Gaudreau adalah jantung dan jiwa tim ini.”
Sepuluh tahun lalu, para penggemar pertama kali menaiki tangga yang sama untuk menyaksikan Gaudreau bermain pertama kalinya di kandang sendiri.
Kostum Flames yang paling populer saat itu adalah nomor 12 milik Jarome Iginla. Nomor tersebut segera berubah menjadi nomor 13 milik Gaudreau berkat kemunculannya sebagai bintang yang menarik dan dinamis, meskipun tinggi badannya lima kaki sembilan inci.
“Saya ingat semua kehebohan tentang kedatangannya ke kota ini dan dia benar-benar berhasil,” kata Backlund.
“Dia berubah dari seorang pemula menjadi bintang NHL dengan sangat cepat.”
Pada saat ia memainkan pertandingan terakhirnya di Saddledome pada musim semi tahun 2022, Gaudreau bisa dibilang menjadi bagian dari lini teratas NHL musim itu bersama Elias Lindholm dan Matthew Tkachuk.
Sebagai pilihan putaran keempat pada tahun 2011, Gaudreau mengumpulkan 609 poin (210 gol, 399 assist) selama waktunya bersama Flames, kelima terbanyak di NHL selama rentang waktu tersebut di belakang Connor McDavid, Patrick Kane, Sidney Crosby, dan Leon Draisaitl.
Waktunya bersama Flames mencapai puncaknya dengan pencapaian terbaik sepanjang kariernya yaitu 40 gol dan 115 poin di musim terakhirnya bersama Calgary, sebelum ia bergabung dengan Columbus Blue Jackets.
90 poin kekuatan seimbangnya musim itu adalah yang terbanyak sejak Jaromir Jagr (95) pada 1995-96. Jagr yang sama yang Gaudreau siapkan untuk gol NHL ke-766 dan terakhirnya pada 9 November 2017.
Gaudreau menjadi seorang superstar yang difavoritkan penggemar.
“Tidak pernah bertemu orang itu, tidak pernah berbicara dengannya, tetapi dia adalah bagian dari hatiku, dan ketika dia pergi, dia masih menjadi bagian dari hatiku,” kata penggemar Craig McLeay.
“Anda dapat melihat dari semua orang yang ada di sini saat ini, mereka ada di sini untuk orang itu dan pribadinya, apa yang telah ia lakukan untuk komunitas ini. Ia datang dan memberikan pertunjukan untuk kami dan merupakan suatu kesenangan untuk menyaksikan setiap pertandingan yang ia mainkan di sini.”
Setelah ikon Flames Lanny McDonald, Backlund dan Conroy berbicara, para penggemar mengangkat telepon mereka sambil menampilkan aplikasi lilin – dan acara peringatan selama 13 menit pun dimulai.
Upacara ditutup dengan penampilan khusus lagu Johnny B. Goode oleh artis musik country, George Canyon, penyanyi lagu kebangsaan tim tersebut.
Acara peringatan ini menandai dimulainya peringatan selama 13 hari.
&salin 2024 The Canadian Press
