LL COOL J ‘tidak menyangka’ bahwa dia akan menciptakan salah satu frasa meme yang paling banyak digunakan sepanjang masa

“Saya baru saja sampai di titik di mana acara TV itu akan segera berakhir dan saya menjadi semakin serius ingin membuat musik baru. Kemudian pada titik tertentu, saya menyadari bahwa ada tantangan baru di sana, yaitu: dapatkah seorang artis yang sudah lama berkarya membuat rekaman yang berdampak serius di era baru? Itu menjadi ide yang menyenangkan bagi saya.”

Hal ini menghasilkan terciptanya album baru The FORCE (akronim untuk Frequencies of Real Creative Energy). Diproduksi sepenuhnya oleh Q-Tip dari A Tribe Called Quest, proyek berisi 14 lagu ini hadir melalui Def Jam Recordings, label hip hop legendaris tempat pria berusia 56 tahun ini memulai kariernya pada tahun 1984.

Meninggalkan label tersebut setelah merilis album studio ke-12-nya, Exit 13 pada tahun 2008, dengan alasan perbedaan kreatif dengan para eksekutif yang menjalankan Def Jam pada saat itu, LL mengatakan keputusannya untuk menandatangani lagi setelah bertahun-tahun kemudian adalah karena energi yang berbeda yang ia rasa kini ada di label tersebut — yang kini menjadi rumah bagi artis-artis seperti Rihanna, Justin Bieber, Big Sean, Coco Jones, Jhené Aiko, dan banyak lagi.

‘aku ingin [the album] menjadi hebat, jadi aku menelepon [CEO of Universal Music Group] Lucianus [Grainge]. Saya seperti, “Wah, saya ingin membuat rekaman.” Dan dia seperti, “Baiklah, ayo. Mari kita cari tahu.” Jadi kami membuat kesepakatan dengan Def Jam.

“Energi di sekitar label terasa berbeda bagi saya. Saya merasa waktu dan perhatian akan diberikan untuk memastikan bahwa rekaman tersebut diperlakukan dengan baik. Dan saya pikir saya benar. Hanya fakta bahwa kami sedang menelepon [doing this interview]. Sesuatu yang sederhana seperti ini, adalah hal-hal yang perlu terjadi. Bagi saya, itu terasa tepat.’

Tamu yang tampil di album ini antara lain Snoop Dogg, Nas, Busta Rhymes, dan Fat Joe. Namun, satu kolaborasi yang menonjol — dan yang telah ditunggu-tunggu oleh penggemar LL COOL J selama bertahun-tahun — hadir di lagu Murdergram Deux, di mana pembuat lagu hit Mama Said Knock You itu bertukar lagu dengan Eminem.

“Saya dan Em berada di studio bersama,” kata LL tentang lagu tersebut, yang vokalnya direkam di studio Dr. Dre di California. “Saya akan menulis rima saya, lalu saya akan meninggalkan studio. Lalu dia akan menulis rimanya, saya akan merekam vokal saya, lalu dia akan menulis dan merekamnya lalu pergi. Kami saling bertukar pikiran lalu duduk di studio bersama dan mengerjakan bagian terakhir itu bersama-sama.”

Dalam rap, bukan hal yang aneh bagi MC yang berkolaborasi untuk menulis ulang lirik mereka setelah mendengar apa yang telah disampaikan oleh rekan mereka. Kanye West terkenal menulis ulang syairnya pada lagu hits Drake tahun 2009 Forever setelah mendengar syair Eminem, dan mengakui: ‘Saya kembali dan menulis ulang lagu saya selama dua hari. Saya membatalkan janji untuk menulis ulang [that]. Aku tidak peduli!”

Mengingat reputasi Eminem sebagai salah satu penulis lirik hip hop terbaik, apakah LL harus menulis ulang salah satu liriknya pada potongan cepat tersebut?

“Tidak, saya tidak perlu menulis ulang apa pun,” katanya, menenangkan diri setelah tertawa histeris selama hampir 30 detik terus-menerus, memperjelas betapa lucunya usulan bahwa dia akan menulis ulang liriknya.

“Artis yang tidak terbiasa nge-rap dengan rapper hebat, mereka jadi sering kesulitan untuk berirama dengan orang yang bisa berirama,” jelasnya. “Tapi kalau Anda perhatikan, saya punya Nas di album ini. Saya punya Em di album ini. Saya mendapatkan orang-orang terbaik. Jadi bagi saya, itu sudah biasa. Saya berirama dengan orang yang benar-benar bisa nge-rap dengan baik. Oke, bagus. Itulah inti dari saat saya mulai menyukai hip hop. Intinya adalah saat Anda menyatukan sebuah grup, temukan orang-orang yang bisa nge-rap dengan baik.”

Jika berbicara tentang rap GOAT, tidak diragukan lagi bahwa Eminem dan LL COOL J adalah nama-nama yang sudah pasti ada dalam daftar ini. Mengenai akronim ‘Terhebat Sepanjang Masa’ itu sendiri, yang secara teratur digunakan untuk menggambarkan atlet, penghibur, dan entitas berbakat lainnya yang luar biasa, Anda mungkin terkejut mengetahui bahwa sebenarnya LL yang menciptakan istilah tersebut. ‘Tidak diragukan lagi saya yang menciptakannya!’

Menjelaskan bahwa inspirasi untuk istilah dan akronim GOAT datang dari ‘menggabungkan’ kutipan terkenal Muhammad Ali ‘Saya yang terhebat’ dan julukan yang diberikan kepada legenda basket jalanan Earl ‘the Goat’ Manigault, LL menggunakan julukan tersebut untuk judul album studio kedelapannya, GOAT yang menampilkan James T. Smith: The Greatest of All Time — yang secara kebetulan atau tidak adalah satu-satunya albumnya yang memuncaki tangga album Billboard 200 AS.

“Sungguh aneh bahwa hal itu berubah seperti itu,” katanya, sambil merenungkan bagaimana istilah yang tak terelakkan itu menjadi fenomena budaya dan sekarang menjadi bagian tetap dalam kosakata global. “Saya tidak menyangka bahwa itu akan menjadi frasa dan pernyataan di seluruh dunia.”

Meskipun ia berharap ia telah mendaftarkan merek dagang frasa tersebut, alih-alih berkutat pada peluang yang hilang, LL ingin bersikap lebih positif dan optimis terhadap kreasinya, menggunakannya sebagai inspirasi untuk usaha-usaha potensial di masa mendatang.

“Bisa menyentuh dunia lewat karya seni saya seperti itu sungguh luar biasa. Bagi saya, karya seni itu menunjukkan bahwa saya bisa lebih kreatif. Karya seni itu menunjukkan kepada saya, jika saya mampu menciptakan terminologi untuk seluruh dunia, saya bisa melakukan hal-hal besar.”

Jika berbicara tentang karier aktingnya, daftar proyek film dan TV yang pernah diikuti LL COOL J cukup banyak. Dengan lebih dari 35 kredit akting atas namanya, perannya yang paling berkesan mungkin adalah dalam NCIS: Los Angeles yang disebutkan di atas, dan kemudian film-film seperti Any Given Sunday, SWAT, Charlie’s Angels, In Too Deep, Mindhunters, dan Deep Blue Sea.

Film terakhir, yang kini menjadi film klasik di kalangan penggemar hiu dan horor, merayakan ulang tahunnya yang ke-25 bulan lalu. Mengingat dampaknya terhadap kariernya — dan bagaimana film itu mematahkan kiasan film bermasalah bahwa karakter kulit hitam selalu mati lebih dulu dalam film horor, atau tidak pernah sampai akhir — LL meluangkan waktu sejenak untuk memberikan pujian kepada film yang disutradarai Renny Harlin itu.

“Saya senang sekali bermain di Deep Blue Sea. Saya punya banyak film penting yang keren untuk hidup saya, dan itu salah satunya. Bahkan fakta bahwa saya selamat dalam film itu, menurut saya itu menggelikan — orang kulit hitam pertama yang selamat.”