Asteroides, erupções vulcânicas e espécies de plantas venenosas: a extinção dos dinossauros tem sido um tópico muito debatido por décadas. Mas pesquisadores encontraram evidências concretas de um impacto de asteroide que teve um efeito enorme no clima da Terra, juntamente com minerais específicos de asteroides como irídio na cratera em Chicxulub, México, praticamente comprovando a teoria do asteroide.
E agora os cientistas descobriram de onde o asteroide provavelmente veio, e não era de nenhum lugar próximo. Pesquisa liderada por Mario Fischer-Gödde da Universidade de Colônia, na Alemanha, diz que o asteroide veio de além de Júpiter, bem na parte externa do nosso sistema solar.
O artigo de pesquisa, publicado na quinta-feira na revista Science, identificou-o como um asteroide do tipo C. Conhecido como meteoro carbonáceo, estes vêm mais comumente do sistema solar externo. Os meteoros do tipo C são excepcionalmente antigos, e suas composições podem ajudar os pesquisadores a aprender mais sobre a história inicial do nosso sistema solar.
Aprendendo de onde veio o meteorito
Para descobrir isso, os cientistas tiveram que passar por uma série de etapas. Quando o meteorito colidiu com a Terra, ele pulverizou a rocha e a lançou para os céus. Essa nuvem gigante de poeira — que incluía material da Terra e do meteorito — baixou a temperatura da Terra e exterminou a maioria das espécies existentes. Essa poeira eventualmente assentou, onde se tornaria uma camada de rocha que os cientistas poderiam desenterrar dezenas de milhões de anos depois.
Geólogos designam essa camada muito fina como camada K-Pg, que descreve o momento em que o período Cretáceo termina e o período Paleogeno começa. Foi por volta dessa época, 66 milhões de anos atrás, que se pensou que o asteroide teria atingido.
Os pesquisadores desenterraram amostras da camada K-Pg e encontraram rutênioum elemento que raramente é encontrado na Terra, mas é abundante em meteoritos carbonáceos. Os isótopos, ou átomos, encontrados no rutênio correspondiam aos encontrados no rutênio em outros meteoritos carbonáceos, provando que ele veio de um meteorito e não da Terra.
Para ter certeza, os pesquisadores também compararam com material encontrado em outros grandes impactos de meteoritos e não encontraram nenhuma correspondência. Isso significa que o rutênio encontrado na camada K-Pg veio do mesmo meteorito que atingiu Chicxulub.
Como isso se relaciona com a teoria de que um asteroide matou os dinossauros?
Conforme a teoria, um meteoro de 6 milhas de largura caiu na Terra perto da atual Chicxulub, na península de Yucatán. O impacto lançou rochas vaporizadas e detritos no ar, cobrindo o planeta em uma nuvem de poeira que fez a temperatura cair cerca de 50 graus Fahrenheit (28 graus Celsius). Isso causou um longo inverno que matou os dinossauros não-aviários, junto com 70% de toda a vida na Terra.
Eventualmente, a poeira caiu de volta à Terra, onde tornou-se a camada de rocha K-Pge então outras coisas foram empilhadas em cima que também se tornaram rocha. O que quer que tenha acontecido quando a camada K-Pg foi criada definitivamente matou os dinossauros, porque nenhum fóssil de dinossauro não aviário já foram encontrados acima da camada K-Pg.
Pesquisadores encontraram muitas coisas na camada K-Pg, incluindo irídio e cromo. O irídio é raro na Terra, mas comum em asteroides, então quando eles encontraram irídio na década de 1980ajudou a juntar as peças do quebra-cabeça do que matou os dinossauros. O cromo, por outro lado, é muito comum na Terra, então não poderia ser correlacionado a um impacto de meteorito.
Mais tarde, cientistas encontraram mais evidências na forma de enxofre na camada K-Pg, mas não na cratera de impacto, sugerindo que o impacto lançou enxofre na atmosfera, o que certamente contribuiu para o resfriamento global. Enxofre foi encontrado na rocha tão distante quanto a Antártida, o que mostrou o quão violento foi o impacto do meteorito.
Agora chegamos ao hoje. Como Fischer-Gödde explicado para Mashableo rutênio é bastante difícil de detectar e exigiu alguns avanços tecnológicos para fazê-lo. Então, a equipe mediu cinco amostras da camada K-Pg e descobriu que o rutênio de todas as cinco amostras provavelmente vieram da mesma fonte única. Eles também descobriram que os isótopos correspondiam aos de meteoritos carbonáceos que tinham sido analisados anteriormente.
Resumindo: o meteorito que atingiu a Terra e matou os dinossauros provavelmente foi formado há bilhões de anos, como parte da história mais antiga do sistema solar, e não algo que aconteceu por perto, como a maioria dos impactos de meteoritos.
