Siap: Europa Clipper milik NASA akan diluncurkan ke bulan Jupiter bulan depan, demikian yang diumumkan lembaga itu minggu ini, setelah peninjauan tergesa-gesa atas kemampuan pesawat antariksa itu dalam menangani radiasi di lingkungan Jupiter.
NASA mengonfirmasi pada hari Senin bahwa pesawat ruang angkasa tersebut tanggal peluncuran Tanggal 10 Oktober, sebulan dari sekarang, di roket SpaceX Falcon Heavy. Namun, tanggal peluncuran itu bukanlah hal yang pasti. Pada bulan Juli, NASA menemukan bahwa beberapa transistor Europa Clipper, yang membantu mengendalikan aliran listrik melalui pesawat antariksa, akan rusak saat terkena radiasi dalam sistem planet tersebut. Jika transistor tersebut gagal, seluruh misi akan terancam.
Tinjauan lanjutan para teknisi NASA terhadap transistor menemukan bahwa, meskipun perangkat akan mengalami degradasi di lingkungan radiatif Jupiter, interval tiga minggu antara setiap penerbangan lintas Europa akan memberi mereka waktu untuk pulih. Akibatnya, tanggal peluncuran 10 Oktober tetap tidak berubah.
Europa Clipper adalah misi NASA yang bertugas menyelidiki bulan es Jupiter, Europa. Misi ini akan mencoba menjawab pertanyaan lama tentang keberadaan manusia: apakah ada kehidupan di luar Bumi? Europa diduga mengandung lautan air asin cair di bawah permukaannya yang beku. Karena air merupakan prasyarat bagi kehidupan seperti yang kita ketahui, lautan di bawah permukaan Europa adalah salah satu tempat paling menarik di tata surya untuk melakukan astrobiologi. Europa juga ditarik oleh gravitasi Jupiter, menghasilkan panas yang dapat memberikan energi yang diperlukan untuk kehidupan di bulan.
Untuk lebih jelasnya, tugas misi ini bukanlah untuk benar-benar menemukan kehidupan alien tersebut. Melainkan, harapannya adalah Europa Clipper yang berukuran 100 kaki (30 meter) akan mengungkap apakah ada tempat di bulan es tersebut yang bisa mendukung kehidupan.
Pada saat yang sama, misi JUICE (Jupiter Icy Moons Explorer) milik ESA sedang dalam perjalanan menuju sistem Jupiter untuk mengajukan pertanyaan serupa kepada tiga bulan Jupiter, termasuk Europa. Misi Juno milik NASA telah mengamati sistem Jupiter selama delapan tahun terakhir, tetapi misi tersebut akan berakhir pada tahun 2025 (tahun depan, bagi mereka yang mengikuti perkembangannya.) Akan ada jeda antara selesainya pekerjaan Juno dan dua misi baru yang tiba di sistem tersebut, tetapi begitu mereka tiba di sana, kita akan mendapatkan pandangan baru yang berani tentang Jupiter dan satelit-satelitnya yang paling menonjol.
Europa Clipper dilengkapi dengan serangkaian instrumen yang akan digunakan untuk menyelidiki bulan, termasuk sistem pencitraan, magnetometer, spektrograf dan spektrometer, dan lain-lain. Sistem ini akan memungkinkan para ilmuwan NASA untuk mengumpulkan sebanyak mungkin pengetahuan tentang Europa saat mengorbit bulan. Wahana Lucy tidak akan langsung menuju sistem Jupiter, tetapi akan memfokuskan penyelidikannya pada sekelompok asteroid yang dikenal sebagai Trojan, yang memiliki orbit yang sama dengan Jupiter mengelilingi Matahari.
Orbit Europa Clipper akan membuatnya berputar mengelilingi Jupiter sebanyak 80 kali, melakukan 49 kali terbang lintas di Europa, menurut Kebijakan Luar Angkasa OnlineBeberapa penerbangan lintas itu akan membawa wahana antariksa itu ke dalam jarak 16 mil (25 kilometer) dari permukaan bulan, yang memberi para ilmuwan pandangan tajam yang belum pernah ada sebelumnya pada kerak bulan. Wahana itu dijadwalkan mencapai sistem Jupiter pada bulan April 2030.
Meskipun peluncurannya sudah di depan mata, masa depan misi NASA yang serupa kini masih belum pasti. Baru hari ini, laporan dari National Academies of Sciences, Engineering, and Medicine menemukan bahwa kemampuan NASA untuk memenuhi tujuan nasional jangka panjang terancam. Laporan tersebut, yang diminta oleh Kongres pada tahun 2022, menemukan bahwa badan antariksa tersebut terhambat oleh infrastruktur yang ketinggalan zaman, tekanan untuk menindaklanjuti tujuan jangka pendek, inefisiensi, dan ketergantungan pada mitra industri.
Akan ada penantian yang panjang antara bulan depan dan pergantian dekade, dan seperti yang telah dibuktikan dengan misi Mars Sample Return, banyak hal yang dapat terjadi dalam tahun-tahun tersebut. Namun, kita semua akan berharap—dan mengapa tidak, berharap juga—untuk generasi berikutnya dari para penafsir Jupiter.
