Aktor legendaris James Earl Jones, yang meninggal pada hari Senin di usia 93 tahun, memiliki warisan yang kuat yang dipenuhi dengan film, televisi, dan proyek teater yang tidak hanya terkenal, tetapi juga abadi. “The Empire Strikes Back,” “The Lion King,” “Conan the Barbarian,” “Field of Dreams,” “Matewan,” dan “Coming to America” hanyalah judul-judul teratas dalam resume panjangnya, dan itu hanyalah puncak gunung es dari karier pertunjukannya yang fantastis. Namun, jika berbicara tentang penghitungan angka murni (yang bukanlah cara yang baik untuk menilai seni, tetapi bersabarlah), tampaknya tidak ada satu pun film tersebut yang muncul sebagai pemenang di Rotten Tomatoes Tomatometer. Agar adil: sebagai agregator, Tomatometer hanya dapat menilai ulasan yang dapat diaksesnya, dan karena karier Jones mendahului internet selama beberapa tahun, tidak setiap ulasan dari setiap penampilan Jones diberi bobot yang sama.
Mungkin karena itulah judul yang paling mengejutkan sebenarnya mengklaim nama Film terbaik James Earl Jones menurut Tomatometer: dokumenter tahun 1994 “Africa: The Serengeti,” yang dinarasikan Jones untuk sutradara George Casey. Meskipun Jones ahli dalam narasi, seperti halnya semua pekerjaan sulih suaranya, kemungkinan besar “Africa: The Serengeti” menerima ulasan yang sangat meriah karena merupakan dokumenter yang direkam dan dibuat untuk IMAX, saat layar IMAX hanya ada di museum dan tempat tujuan wisata lainnya.
Jadi, ketika harus menilai peran dramatis Jones, setelah “The Serengeti” tidak lagi masuk nominasi (mengingat durasinya 39 menit, film ini tidak bisa dianggap sebagai film berdurasi panjang), kita dihadapkan pada film yang ironisnya menandai penampilan pertama James Earl Jones di layar lebar: “Dr. Strangelove atau: How I Learned to Stop Worrying and Love the Bomb.”
Jones mendapat awal yang baik untuk karier filmnya berkat tugas militernya yang aneh
Kita semua terbiasa dengan pertanyaan sepele, “Apa peran pertama si anu dalam sebuah film?” sehubungan dengan awal mula yang sederhana dari para bintang papan atas Hollywood. Banyak jawaban yang melibatkan penampilan sebagai figuran yang tidak berbicara dalam film-film besar atau peran-peran kecil yang canggung dalam film-film bergenre murahan yang tidak sesuai dengan kepribadian sang bintang nantinya. Ini tidak berlaku untuk James Earl Jones; perannya dalam “Dr. Strangelove” memang tidak besar, tetapi ia memerankan Letnan Lothar Zogg yang memiliki nama yang indah, yang merupakan anggota kru B-52 yang akhirnya menjatuhkan bom di akhir film (lengkap dengan Mayor Kong yang diperankan Slim Pickens yang menungganginya).
Memulai karier film dengan film-film seperti Stanley Kubrick adalah bukti yang cukup akan bakat mentah Jones, namun mungkin bukan hanya bakatnya yang membuat Jones mendapatkan peran tersebut. Tentu, ia telah membuat nama untuk dirinya sendiri di atas panggung sebelum kamera mulai merekam “Dr. Strangelove,” dengan Jones muncul dalam serangkaian produksi kebangkitan Shakespeare sekitar waktu Kubrick mulai mengerjakan film tersebut. Namun bertahun-tahun sebelum karier akting Jones benar-benar melejit, ia telah memiliki masa lalu yang panjang, karir aneh di militer AS. Setelah bergabung dengan ROTC saat kuliah, ia segera menerima komisi sebagai letnan dua saat bekerja di gedung pertunjukan di Michigan. Setelah dipindahkan ke berbagai lokasi dan menjalani beberapa kursus pelatihan dan sekolah, batalion Jones menjadi unit pelatihan. Meskipun Jones tidak pernah dikerahkan langsung, ia mencapai pangkat letnan satu sebelum diberhentikan. Karena sebagian besar elemen “Dr. Strangelove” melibatkan anggota militer dan pejabat publik yang telah dilatih secara berlebihan namun kurang siap menghadapi kemungkinan perang nuklir, Kubrick mungkin dapat melihat campuran khusus antara kesiapan dan kenaifan Jones berkat sejarahnya.
Jones belajar menjadi suara otoritas di layar…dengan cara yang sulit
Memang, peran Jones dalam “Dr. Strangelove” tidak terlalu luas, dan orang mungkin menduga hal itu mudah dikaitkan dengan usianya yang masih hijau sebagai aktor film. Itu hanya sebagian benar; kebetulan, kurangnya pengalaman Jones menyebabkan perannya dalam film tersebut menjadi berkurang. Seperti yang ditulis oleh aktor tersebut sendiri di Wall Street Journal pada tahun 2004, dia datang ke lokasi syuting “Strangelove” dengan persiapan yang matang, namun cara kerja Kubrick yang sangat teliti menyebabkan Jones tidak difilmkan selama beberapa hari, yang mengakibatkan dia akhirnya lupa dialognya:
“Saya sudah hafal dialognya. Namun, selama berminggu-minggu menunggu untuk syuting adegan itu, saya lupa dialognya, dan Kubrick berkata, ‘Maksudmu, kamu tidak hafal dialogmu?’ Dia berhenti mengunyah permen karetnya sejenak, lalu berkata dengan dingin, ‘Ayo pindah ke lokasi syuting berikutnya.’ Saya merasa tidak nyaman dengannya setelah itu.”
Menurut Jones, peran Zogg akan melibatkan lebih banyak karakter sebagai satu-satunya suara akal sehat di atas B-52, sebuah fungsi yang pada dasarnya direduksi menjadi satu kalimat di mana Zogg secara terbuka bertanya-tanya apakah keahlian mereka mungkin merupakan bagian dari “ujian kesetiaan.” Meskipun gesekan Jones dan Kubrick mengakibatkan aspek peran tersebut direduksi, kewibawaan alami Jones dan martabat batinnya memungkinkan momen tersebut menonjol. Itu adalah kualitas yang akan dibawa aktor tersebut ke banyak perannya di layar di masa mendatang, apakah ia memainkan contoh cemerlang dari militer AS seperti Laksamana Greer dalam “The Hunt For Red October,” atau pemimpin sekte fanatik dalam “Conan.” Suara otoritas, figur ayah sejati, seorang pemain yang ahli dalam komedi, tragedi, dan segala hal di antaranya: karier film James Earl Jones adalah kekayaan yang memalukan, dan jika ada satu hal yang ditunjukkan dengan benar oleh halaman Rotten Tomatoes-nya, itu adalah bahwa Anda tidak akan salah dengan penampilannya.
