Sekitar 800 juta tahun cahaya dari Bumi, dua lubang hitam besar saling mengitari pada jarak yang lebih dekat daripada pasangan lubang hitam lain yang pernah dideteksi manusia. Suatu hari, jutaan tahun dari sekarang, keduanya akan menyatu dalam tabrakan yang akan mengguncang tatanan realitas itu sendiri.
Di sebuah kertas dipublikasikan di Jurnal Astrofisikasebuah tim yang dipimpin oleh Anna Trindade Falcão, seorang peneliti pascadoktoral di Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, menulis bahwa keterbatasan resolusi teleskop, dan keterbatasan teknis lainnya, membuat studi tentang sistem lubang hitam ganda semacam ini pada dasarnya sulit. Namun, menelitinya menawarkan cara unik untuk mempelajari pembentukan lubang hitam supermasif, yang ada di pusat hampir semua galaksi yang diketahui.
Tim tersebut mengamati gambar yang diambil oleh Teleskop Luar Angkasa Hubble dari sebuah galaksi yang dikenal sebagai MCG-03-34-64, yang berjarak sekitar 800 juta tahun cahaya dari Bumi. Mereka melihat tiga gumpalan bercahaya, yang menunjukkan adanya sejumlah besar gas oksigen bercahaya yang terkompresi ke dalam area kecil. Dalam panjang gelombang optik yang terlihat, kedua lubang hitam tersebut tampak begitu berdekatan sehingga mereka bergabung menjadi satu entitas. Dalam sebuah penyataanNASA membandingkan pasangan ini dengan “dua pegulat sumo yang sedang bertanding.”
Dengan menggunakan teleskop sinar-X Chandra milik NASA, para astronom melihat dua sumber emisi yang terpisah namun kuat di dalam gumpalan tersebut. Karena lubang hitam juga memancarkan banyak gelombang radio, mereka memeriksa data arsip dari area tersebut dan menemukan, sekali lagi, pelepasan yang kuat. “Kami menggabungkan potongan-potongan ini dan menyimpulkan bahwa kami kemungkinan besar melihat dua lubang hitam supermasif yang jaraknya sangat dekat,” kata Trindade Falcão.
Sumber gumpalan oksigen ketiga yang ditemukan oleh Hubble belum diketahui. Jenis lubang hitam ini juga dikenal sebagai inti galaksi aktif, karena ditemukan di pusat galaksi. Pasangan ini kemungkinan mulai mengitari satu sama lain setelah galaksi mereka bertabrakan di masa lalu. Akhirnya, dalam waktu sekitar 100 juta tahun lagi, kedua lubang hitam itu akan bergabung, mengirimkan gelombang kejut gravitasi yang akan mendistorsi ruang-waktu di bentangan ruang angkasa yang luas.
Penemuan dua lubang hitam itu merupakan “kebetulan,” tulis para astrofisikawan. Trindade Falcão mengatakan hal itu dimungkinkan oleh “resolusi menakjubkan” Hubble.
“Kami tidak menyangka akan melihat sesuatu seperti ini,” tambahnya. “Pemandangan ini bukan kejadian umum di alam semesta terdekat, dan memberi tahu kami bahwa ada hal lain yang terjadi di dalam galaksi.”
Dalam penelitian tersebut, Trindade Falcão dan rekan-rekannya tidak mengesampingkan penjelasan lain tentang apa yang terjadi, termasuk bahwa ini sebenarnya hanya sebuah lubang hitam supermasif tunggal dengan beberapa pembacaan aneh, tetapi mengatakan bahwa bukti untuk kesimpulan mereka jauh lebih kuat.
Meskipun pasangan lubang hitam serupa telah diamati sebelumnya, termasuk duo yang hanya berjarak 89 juta tahun cahaya dari Bumi, lubang hitam biner yang baru ditemukan ini terkenal karena kedekatannya. Dengan jarak 300 juta tahun cahaya, lubang hitam ini merupakan pasangan lubang hitam terdekat yang dikonfirmasi di alam semesta lokal (area ruang yang membentang sekitar 1 miliar tahun cahaya dalam radius yang mencakup Bima Sakti dan banyak galaksi lainnya). Menurut NASA, sinyal radio telah menunjukkan petunjuk adanya pasangan lubang hitam biner lain yang mungkin lebih dekat satu sama lain, tetapi hal itu belum dikonfirmasi dengan bukti sinar-X dan cahaya tampak.
