Jeff Lebby tidak diharapkan untuk menjadi bintang di musim pertamanya di Mississippi State, tetapi ia setidaknya diharapkan untuk tidak diusir dari stadion kandangnya oleh Toledo.
Itulah yang terjadi pada Sabtu malam, saat Rockets menang telak atas Bulldogs dengan skor 41-17. Mississippi State tidak pernah memimpin dalam pertandingan Sabtu itu dan hanya mencetak tiga poin di babak pertama yang membuat Toledo unggul 28-3 saat memasuki ruang ganti.
Bahkan jeda waktu istirahat tidak dapat mengembalikan semangat para Bulldog, karena Toledo mencetak gol dalam lima menit pertama kuarter ketiga untuk memimpin 35-3. Skor akhir 41-17 tercatat di papan skor di Stadion Davis-Wade saat waktu menunjukkan nol, membuat banyak penggemar Mississippi State bertanya-tanya bagaimana Bulldog bisa sampai di sini.
Setelah meninggalnya pelatih legendaris Mike Leach, Zach Arnett ditunjuk menjadi pelatih kepala Bulldogs pada tahun 2023. Penampilan Mississippi State pada tahun 2023 sangat buruk — musim dengan catatan 5-7 menyebabkan pemecatan Arnett setelah hanya 10 pertandingan sebagai pelatih kepala.
Agar adil, tidak ada yang berharap banyak dari Bulldogs pada tahun 2023. Lagipula, Arnett sebagian besar dilihat sebagai pemain pengganti sampai Bulldogs menemukan pilihan permanen berikutnya sebagai pelatih kepala.
Koordinator ofensif Oklahoma Jeff Lebby dipilih untuk mengisi peran itu, tetapi dalam tiga pertandingan, produk di lapangan bisa dibilang menjadi lebih buruk daripada titik mana pun musim gugur lalu.
Kekalahan 30-23 melawan Arizona State di Minggu ke-2 mungkin telah menjadi pertanda buruk, karena skor di akhir pertandingan membuat kekalahan Bulldogs tampak lebih tipis dari yang sebenarnya, tetapi kekalahan hari Sabtu adalah jenis kekalahan yang dapat membakar semangat Lebby.
Memecat pelatih kepala baru pada musim pertamanya — atau setelah tiga pertandingan, seperti yang diminta beberapa penggemar — akan menjadi hal yang tidak masuk akal, tetapi penggemar Mississippi State berhak merasa frustrasi.
Pertandingan hari Sabtu sama sekali tidak kompetitif dan jika Bulldogs tidak dapat mengimbangi tim MAC, seberapa buruk keadaannya saat mereka bermain melawan tim seperti Texas, Georgia, Tennessee, Ole Miss, dan Missouri?
Kelima tim tersebut berada dalam jadwal Mississippi State dalam rentang delapan pertandingan, dengan pertandingan SEC tambahan melawan Florida, Texas A&M, dan Arkansas.
Hanya pertandingan melawan Massachusetts pada tanggal 2 November yang tampaknya akan memastikan kemenangan Lebby, tetapi setelah kekalahan hari Sabtu, itu pun tidak dapat dijamin.
Jika Lebby ingin memasuki Tahun 2 tanpa merasa pekerjaannya dipertaruhkan setiap minggu, ia harus menemukan cara untuk meraih kemenangan. Pertandingan kandang yang dapat dimenangkan dengan Florida akan berlangsung pada tanggal 21 September, tetapi akan dibutuhkan banyak keajaiban bagi Bulldogs untuk mencapai pertandingan bowl.
