Kehilangan Isaiah Hartenstein merupakan pukulan telak bagi New York Knicks musim panas ini.
Pemain bertubuh besar veteran itu telah membuktikan dirinya sebagai salah satu pemain tengah terbaik di NBA, dan memainkan peran penting bagi Knicks menyusul cedera yang dialami Mitchell Robinson musim lalu. Namun, ia akan bermain untuk Oklahoma City Thunder musim depan, sementara New York belum dapat menggantikannya dalam rotasinya.
Dalam wawancara baru-baru ini dengan Steve Aschburner dari NBA.comThibodeau mengungkapkan rencananya untuk menggantikan Hartenstein dari bangku cadangan. Ia mencatat bagaimana Knicks harus menerima pendekatan komite untuk menutup celah yang ditinggalkan kepergiannya, dengan Jericho Sims kemungkinan akan melihat peningkatan waktu bermain.
“Ketika dia [Mitchell] keluar, Jericho Sims memulai awalnya, lalu dia terluka,” kata Thibodeau. “Lalu Isaiah masuk dan melakukan apa yang dia lakukan. Tapi saat dia terluka, Precious [Achiuwa] datang bersama Taj Gibson. Jadi kami merotasi orang-orang di posisi itu sepanjang tahun. Kami mungkin harus melakukannya berdasarkan komite. Kami akan melihat beberapa hal yang berbeda, karena kami memiliki fleksibilitas — kami dapat menempatkan Julius lebih banyak di posisi 5. Saya tidak ingin melakukannya dalam waktu lama, itu akan melelahkan, tetapi jika dia melakukannya selama 10 atau 15 menit, saya rasa dia dapat melakukannya dengan baik.”
Musim lalu, Hartenstein mencetak rata-rata 7,8 poin, 8,3 rebound, dan 2,5 assist per pertandingan, dengan akurasi tembakan 64,4%. Ia menjadi pemain inti dalam 49 dari 75 pertandingan yang dimainkannya untuk tim Thibodeau. Dengan asumsi cedera Robinson sudah teratasi, New York tidak akan membutuhkan pemain besar yang berkelas sebagai pemain inti di bangku cadangan mereka. Dengan demikian, Sims dan Precious Achiuwa seharusnya bisa menemukan peluang untuk mengisi peran sebagai pemain tengah cadangan.
Menarik juga untuk melihat berapa banyak waktu yang diberikan Randle di posisi tengah. Kemampuannya mencetak skor dan rebounding akan memberi Thibodeau banyak kesempatan untuk mengeksplorasi susunan pemain small-ball, asalkan penyerang veteran itu dapat bertahan menghadapi pemain big-ball lawan.
Terlepas dari bagaimana Knicks berusaha menjembatani kesenjangan yang ditinggalkan Hartenstein, jelas mereka memiliki cukup kedalaman dan bakat untuk mengatasi ketidakhadirannya. Apakah mereka akan mencari pengganti sejati mendekati batas waktu perdagangan 6 Februari masih harus dilihat, tetapi mereka masih merupakan salah satu ancaman terbesar di Wilayah Timur.
