Pada hari Kamis pukul 16.34, dua belas warga negara dipilih untuk menentukan nasib mantan presiden yang didakwa untuk pertama kalinya dalam sejarah Amerika, sebuah momen yang dapat membentuk lanskap politik dan hukum negara tersebut untuk generasi mendatang.
Selusin warga New York akan mengadili Donald J. Trump, presiden ke-45 yang menjadi terdakwa kriminal, yang dituduh memalsukan catatan untuk menutupi skandal seks. Jika para juri memvonis Trump bersalah, ia bisa menghadapi hukuman hingga empat tahun penjara, bahkan ketika ia berupaya merebut kembali Gedung Putih sebagai calon presiden dari Partai Republik.
“Kami memiliki juri kami,” kata Hakim Juan M. Merchan saat juri ke-12 ditambahkan.
Dia kemudian bersumpah kepada tujuh pria dan lima wanita bahwa mereka akan memberikan putusan yang adil dan tidak memihak, yang mereka terima dengan ekspresi tenang saat Trump menatap dari meja pembela. Saat para juri meninggalkan ruang sidang, Trump bersandar pada sikunya di meja pembela, menatap warga yang akan memutuskan masa depannya.
Para juri dapat mendengarkan argumen pembuka secepatnya pada hari Senin.
Pemilihan 12 orang tersebut mengakhiri hari jungkat-jungkit di mana hakim pertama-tama memaafkan dua orang yang telah duduk pada awal minggu, dan kemudian beberapa jam kemudian mengganti mereka dengan dua wajah baru dan lebih banyak lagi.
Momen ini merupakan hal yang rutin dan belum pernah terjadi sebelumnya, sebuah tindakan yang dilakukan setiap hari di gedung pengadilan di seluruh negeri, namun belum pernah terjadi sebelumnya bagi seorang mantan presiden, yang merupakan simbol dan sumber perpecahan politik bangsa.
Trump, berdasarkan Konstitusi, berhak atas persidangan yang adil oleh juri yang setara dengan rekan-rekannya. Namun ia tak tertandingi, kekuatan tunggal dalam politik Amerika yang dua kali dimakzulkan dan membawa demokrasi ke jurang kehancuran ketika ia menolak menerima kekalahannya dalam pemilu.
Kini, ketika ia memaksakan kehendaknya pada dunia politik, Trump sedang menguji batas-batas sistem peradilan Amerika, menyerang integritas juri dan hakim. Serangan-serangannya telah memperkuat basis pendukungnya, dan mungkin akan berdampak lebih luas dalam uji coba kampanye.
Namun 12 orang yang menjadi juri – di kampung halaman Trump – akan menentukan nasib Trump terlebih dahulu, sebelum jutaan orang lainnya akan menentukan nasibnya di tempat pemungutan suara.
Susunan juri dan keamanan anggotanya akan menjadi inti dari kasus penting ini. Trump mengklaim bahwa ia tidak bisa mendapatkan persidangan yang adil di salah satu wilayah yang paling demokratis di AS, tempat di mana ia sangat tidak populer, meskipun beberapa juri yang akhirnya menjadi anggota panel memujinya.
Seorang pria mengatakan pada saat pemilihan bahwa dia yakin mantan presiden tersebut telah berbuat baik bagi negaranya, dan menambahkan, “hal ini berjalan dua arah.” Anggota juri lainnya, yang mungkin merupakan yang pertama di negara ini, mengatakan bahwa dia tidak memiliki pendapat tentang Trump.
12 yang terakhir adalah kumpulan warga Manhattan yang sama eklektiknya dengan kota itu sendiri. Mereka berkulit hitam, Asia, kulit putih, laki-laki, perempuan, paruh baya dan muda, termasuk seorang perempuan yang pertama kali mendapatkan pekerjaan setelah lulus kuliah. Mereka bekerja di bidang keuangan, pendidikan, perawatan kesehatan dan hukum. Dan mereka tinggal, antara lain, di Harlem, Chelsea, Upper East Side, dan Murray Hill.
Satu pengganti juga dipilih sebelum sidang ditunda. Hakim berencana untuk menyimpulkan pemilihan juri pada hari Jumat, ketika para pengacara akan memilih lima orang pengganti yang tersisa.
Hari yang panjang itu dimulai dengan awal yang tidak menguntungkan ketika Hakim Merchan memaafkan kedua juri, termasuk seorang wanita yang khawatir identitasnya akan terungkap. Ketakutan tersebut, tambahnya, mungkin membahayakan keadilan dan “pengambilan keputusan di ruang sidang,” sehingga mendorong hakim untuk memaafkannya.
Alasan pasti hakim memecat juri lainnya tidak jelas, namun jaksa penuntut telah menyuarakan keprihatinan tentang kredibilitas jawaban yang diberikannya atas pertanyaan tentang dirinya. Ketika ditanya di luar gedung pengadilan apakah dia yakin dia seharusnya dipecat, pria yang menolak menyebutkan namanya itu menjawab, “Tidak.”
Pemecatan tersebut menggarisbawahi tekanan yang kuat untuk bertugas di panel khusus ini. Para juri mempertaruhkan keselamatan dan privasi mereka untuk mengadili mantan panglima tertinggi yang kini menjadi sesama warga negara mereka, sebuah tanggung jawab berat yang dapat membuat bingung bahkan warga New York yang paling terkenal sekalipun.
Selama pemilihan juri, puluhan calon anggota rutin diijinkan. Dan begitu persidangan resmi dimulai, tidak jarang terjadi kehilangan juri karena alasan seperti sakit atau melanggar perintah hakim untuk tidak membaca persidangan. Namun kekalahan dua kali dalam satu hari, bahkan sebelum argumen pembukaan dimulai, adalah hal yang tidak biasa – salah satu dari banyak cara kecil yang membuat persidangan ini berbeda.
Penggulingan tersebut tampaknya membuat marah hakim, yang telah berusaha untuk menjaga persidangan sesuai jadwal. Dia mengatakan menurutnya wanita yang menolak untuk bertugas akan “menjadi juri yang sangat baik.”
Meskipun hakim merahasiakan nama calon juri, mereka mengungkapkan majikan mereka dan informasi identitas lainnya di pengadilan terbuka. Namun Hakim Merchan menginstruksikan wartawan untuk tidak lagi membocorkan tempat kerja calon juri saat ini atau di masa lalu, sebuah keputusan yang dipertanyakan oleh beberapa pakar hukum media.
Di dalam ruang sidang yang dingin pada hari Kamis, ketika para pengacara dari kedua belah pihak memeriksa calon juri baru, Trump menatap tajam ke arah kotak juri dan mendorong pengacaranya, sehingga salah satu pengacaranya, Todd Blanche, menggelengkan kepalanya sebagai tanggapan.
Pada minggu ini, hakim telah menegur Trump atas komentarnya mengenai juri, dan memperingatkannya untuk tidak mengintimidasi siapa pun di ruang sidang.
Dan kantor kejaksaan Manhattan, yang menuduh Trump memalsukan catatan untuk menyembunyikan kesepakatan uang tutup mulut dengan seorang bintang porno, pada hari Kamis memperbarui permintaan agar Hakim Merchan menganggap Trump menghina pengadilan setelah dia baru-baru ini mem-posting ulang serangan terhadap Trump. calon juri di media sosial.
Jaksa berpendapat bahwa Trump telah melanggar perintah pembungkaman sebanyak 10 kali dalam kasus tersebut, dan hakim mengatakan dia akan mempertimbangkan permintaan tersebut minggu depan, ketika dia mempertimbangkan upaya terkait untuk menghukum mantan presiden tersebut atas serangan terhadap saksi dalam kasus tersebut.
Trump terus-menerus menguji batas-batas perintah pembungkaman tersebut. Sekutu politiknya, yang tidak tercakup dalam perintah tersebut, secara rutin menyerang hakim dan keluarganya. Dan kini, mereka menyerang ketidakberpihakan juri.
Pada awal Maret, Hakim Merchan mengeluarkan perintah yang melarang pengungkapan nama juri kepada publik, namun tetap mengizinkan tim hukum dan terdakwa mengetahui identitas mereka.
Namun sebelum persidangan, pengacara Trump meminta agar calon juri tidak diberitahu bahwa nama juri tidak akan disebutkan namanya kecuali mereka menyatakan keprihatinannya. Hakim Merchan mengatakan bahwa dia akan “berusaha semaksimal mungkin untuk tidak memberikan peringatan yang tidak perlu kepada para juri” tentang kerahasiaan ini, hanya dengan memberi tahu para juri bahwa mereka akan diidentifikasi di pengadilan dengan nomor tertentu.
Setelah kedua juri tersebut dibebaskan pada hari Kamis, seleksi dilanjutkan ketika para pengacara dari kedua belah pihak memeriksa calon penggantinya di ruang sidang yang sangat berangin sehingga bahkan mantan presiden tersebut terpaksa mengakuinya, dan bertanya kepada wartawan, “Cukup dingin bagi Anda?”
Beberapa calon juri memilih untuk tidak ikut serta, karena mereka mengakui bahwa hal tersebut mungkin tidak adil terhadap Trump.
Salah satu calon juri yang dipecat mengatakan bahwa dia berasal dari Italia dan mencatat bahwa media Italia telah mendorong perbandingan antara Trump dan Silvio Berlusconi, mantan perdana menteri negara itu, seorang raja media yang terjebak dalam skandal seks.
“Akan sedikit sulit bagi saya untuk mempertahankan ketidakberpihakan dan keadilan,” katanya.
Semua calon juri ditanyai tentang politik mereka, pola makan media, dan pandangan mereka terhadap Trump. Para pengacara kemudian diharapkan untuk memeriksa mereka untuk mencari tanda-tanda bias, termasuk postingan lama di media sosial tentang mantan presiden tersebut.
Salah satu calon juri, yang memiliki pengalaman panjang di bidang penegakan hukum, sepertinya tidak akan membuat postingan yang bermasalah. Dia mengungkapkan bahwa dia hanya memiliki ponsel flip.
“Oleh karena itu, saya tidak menonton podcast apa pun,” katanya, yang mengundang tawa dari ruang sidang pada hari yang menegangkan itu.
Penuntut menggunakan salah satu tantangannya untuk memecat juri tersebut, yang “sebagai calon pemain hoki” juga memuji Trump atas arena seluncur es yang biasa dioperasikan perusahaannya di Central Park. Pernyataan tersebut menggunakan cara lain untuk memecat seorang pria yang mengatakan dia “terkesan” dengan jalan yang ditempuh mantan presiden tersebut.
Pembela memecat beberapa calon juri tambahan, termasuk seorang wanita yang pernah menginap di rumah salah satu pengacara Trump. Hakim Merchan sendiri menolak untuk memindahkan wanita tersebut atas permintaan pengacara tersebut, Susan Necheles, meskipun Ms. Necheles mengatakan kehadiran wanita tersebut “canggung.”
Hakim mencopot seorang wanita yang menyerang Trump di media sosial sebagai seorang “narsisis seksis rasis.” Ketika dia membaca ulang postingan tersebut di pengadilan pada hari Kamis, calon juri menambahkan, “Ups. Kedengarannya buruk.” Dia kemudian meminta maaf atas nada postingannya.
Seorang wanita yang menyatakan skeptis terhadap Trump berhasil menjadi juri. Dia mengatakan bahwa dia tidak memiliki pendapat yang kuat tentang Trump, namun menambahkan, “Saya tidak menyukai kepribadiannya. Bagaimana dia menampilkan dirinya di depan umum.”
Namun, dia kemudian melanjutkan, “Saya tidak menyukai beberapa rekan kerja saya, tetapi saya tidak mencoba menyabotase pekerjaan mereka,” yang mengundang gelak tawa dari juri.
Nate Schweber, Maggie Haberman, Wesley Parnell Dan Matius Haag kontribusi pelaporan.
