Selama beberapa dekade terakhir, di tengah meningkatnya kepercayaan diri nasional bipartisan, pemerintah federal telah meminjam banyak uang, terkadang sebagai respons terhadap keadaan darurat nasional dan terkadang untuk melakukan hal-hal yang menurut masyarakat layak dilakukan. Kami mengijinkan diri kami sendiri untuk menanggung semua utang ini karena suku bunga rendah dan banyak orang beranggapan bahwa keadaan akan tetap seperti itu, sehingga biaya untuk menanggung utang sebanyak itu tidak akan terlalu memberatkan.
Sayangnya anggapan tersebut ternyata tidak tepat. Suku bunga telah meningkat. Berdasarkan Jurnal Wall Street, Amerika diperkirakan menghabiskan $870 miliar, atau 3,1 persen dari produk domestik bruto, tahun ini untuk pembayaran bunga utang federal. Menurut Komite Anggaran Federal yang Bertanggung Jawab, pemerintah akan membelanjakan lebih banyak untuk pembayaran bunga dibandingkan seluruh anggaran pertahanan. Dalam waktu tiga tahun, jika suku bunga tetap tinggi, pembayaran utang bisa menjadi tanggung jawab pemerintah federal kedua terbesar pengeluaran, di belakang Jaminan Sosial.
Ketika kondisi keuangan terbatas, seperti sekarang ini, pinjaman pemerintah bersaing dengan pinjaman swasta, sehingga meningkatkan suku bunga bagi semua orang. Studi Kantor Anggaran Kongres tahun 2019 menemukan bahwa setiap kenaikan 10 persen pada rasio utang terhadap PDB menghasilkan kenaikan suku bunga sebesar dua persepuluh hingga tiga persepuluh poin persentase. Hal ini membuat para pemilih sengsara, seperti yang terjadi sekarang, karena lebih mahal, katakanlah, untuk mendapatkan hipotek atau pinjaman lainnya.
Hal ini membuat akuntan pemerintah sengsara karena tindakan meminjam uang untuk melunasi utang dapat mendorong tingkat suku bunga lebih tinggi dan membuat prospek pelunasan utang menjadi lebih mahal. Anda harus khawatir tentang kemungkinan mimpi buruk jangka panjang dari spiral utang, di mana Anda harus meminjam dan meminjam untuk melunasi utang sementara tindakan meminjam itu sendiri membuat pembayaran utang menjadi lebih tidak terjangkau.
Tak lama kemudian, Anda akan melihat Hukum Ferguson. Inilah prinsipnya diucapkan oleh sejarawan Niall Ferguson bahwa negara mana pun yang mengeluarkan lebih banyak uang untuk pembayaran bunga utang dibandingkan belanja militer akan mengalami penurunan. Hal ini terjadi di Hapsburg Spanyol, Kekaisaran Ottoman, Kerajaan Inggris dan Perancis pra-revolusioner. Akankah hal itu terjadi pada kita?
Anda tidak perlu mengalami skenario mimpi buruk ini untuk melihat semua masalah yang dapat disebabkan oleh utang federal yang berlebihan. Semua stimulus fiskal tersebut dapat menyebabkan inflasi, seperti yang terjadi saat ini. Pinjaman sektor publik dapat mengurangi pinjaman sektor swasta, sehingga memperlambat pertumbuhan ekonomi yang diperlukan untuk melunasi utang tersebut.
Beban utang juga menghambat pemerintahan di masa depan, yang harus terlalu khawatir dalam melunasi utang sehingga mereka kurang mampu berinvestasi dalam program-program yang dapat meningkatkan pertumbuhan, mengurangi kemiskinan anak, mendidik anak, menyediakan rumah bagi masyarakat atau menanggapi keadaan darurat. Tingkat suku bunga yang tinggi saat ini telah memukul, katakanlah, industri konstruksi perumahan dan menjadikan perumahan semakin tidak terjangkau.
Amerika Serikat terus meminjam semua uang ini meskipun teori klasik Keynesian memerintahkan kita untuk meminjam pada saat resesi namun berkomitmen untuk mengurangi utang pada saat seperti ini, ketika pertumbuhan sedang baik.
Kita terus terjerumus ke dalam utang meskipun awan badai sedang berkumpul di seluruh dunia. Poros kebencian – Tiongkok, Rusia dan Iran – sedang meningkat, membuat dunia menjadi tempat yang lebih berbahaya dan mungkin memerlukan peningkatan belanja militer dan kebutuhan yang cepat untuk meningkatkan infrastruktur manufaktur militer kita.
Kita terus terjerumus ke dalam utang meskipun generasi baby boom semakin menua, sehingga program seperti Jaminan Sosial dan Medicare menjadi semakin mahal. Pemerintah federal telah mengeluarkan $6 untuk warga lanjut usia untuk setiap $1 untuk anak-anak, dan hal ini bukanlah investasi untuk masa depan.
Secara pribadi, saya tidak merasa terganggu karena kami menghabiskan semua uang pinjaman selama Covid. Kita jelas memerlukannya, dan kita telah keluar dari pandemi ini dengan perekonomian yang dinamis. Kekhawatiran saya adalah pengurangan defisit tidak menjadi agenda utama kedua partai saat ini. Donald Trump telah mengusulkan pemotongan pajak yang besar. Pemerintahan Biden memiliki agenda masa jabatan kedua yang ambisius yang akan mencakup segala hal mulai dari kebijakan industri hingga pengampunan utang mahasiswa hingga pertumbuhan melalui stimulus fiskal.
Sekalipun seorang presiden mengusulkan pengurangan utang (seperti yang dilakukan Biden pada tingkat tertentu), Kongres yang terpolarisasi mungkin tidak akan bisa menyetujuinya. Seperti yang dikemukakan oleh pakar anggaran Maya MacGuineas, saat ini Kongres lebih memilih pemberian hadiah daripada pilihan anggaran. Jauh lebih sulit untuk membuat mayoritas bipartisan memotong pengeluaran atau menaikkan pajak bagi sebagian besar masyarakat Amerika dibandingkan membuat mereka membelanjakan uangnya dengan uang pinjaman.
Pada akhirnya, tanggung jawab ada di tangan para pemilih. Pada tahun 1990-an, masyarakat Amerika melihat betapa tingginya utang pemerintah telah menaikkan suku bunga mereka. Para pemilih memberikan tekanan yang sangat besar kepada para politisi untuk menertibkan lembaga fiskal. Muncullah Ross Perot dan rencana pengurangan defisit di bawah Presiden George HW Bush dan Bill Clinton. Para pemilih saat ini belum menghubungkan hal tersebut. Jika hal ini terjadi, saya menduga lanskap politik akan berubah secara besar-besaran.
Mungkin tidak ada masalah yang saya uraikan yang akan menjadi lebih buruk. Mungkin suku bunga akan turun (walaupun tetap tinggi). Mungkin pertumbuhan ekonomi akan melebihi kenaikan suku bunga, sehingga utang menjadi lebih terjangkau. Mungkin pemerintah akan mampu memberikan stimulus besar-besaran ke dalam perekonomian tanpa menyebabkan inflasi berkelanjutan dan suku bunga tinggi.
Tapi ini adalah pertaruhan besar. Ini adalah pertaruhan bahwa skenario indah mengenai inflasi di masa depan dan penurunan suku bunga akan terjadi. Ini adalah pertaruhan bahwa tidak ada hal buruk yang tidak terduga yang akan terjadi di dunia ini. Ini adalah sebuah pertaruhan bahwa kelas kepemimpinan kita begitu baik dalam melakukan hal tersebut sehingga kita dapat terus berjalan di sepanjang tepi tebing tanpa ada bahaya terjatuh.
Pada titik tertentu, semua rasa percaya diri ini mulai terlihat seperti keangkuhan atau rasionalisasi untuk: Kita ingin menghabiskan uang masa depan untuk diri kita sendiri. Kehati-hatian adalah sebuah kebajikan yang membosankan, namun tindakan yang bijaksana adalah membawa Amerika Serikat ke arah yang lebih berkelanjutan. Seperti yang mungkin dikatakan oleh para seniman meme di internet (dalam bahasa yang sedikit lebih berwarna), Anda dipusingkan dengan hutang, dan cepat atau lambat Anda akan mengetahuinya.
