Bioluminesensi, fenomena indah dan menakutkan yang memungkinkan makhluk hidup bersinar, ternyata jauh lebih kuno dari yang diperkirakan sebelumnya, menurut tim peneliti yang baru-baru ini mempelajari kemampuan octocoral.
Octocoral tidak berkerabat dekat dengan karang, meskipun namanya. Mereka adalah kelompok invertebrata laut yang berada—dan bersinar—di lautan bumi. Tapi octocoral telah menerangi lautan setidaknya selama 540 juta tahun, menurut sebuah penelitian diterbitkan hari ini di Prosiding Royal Society B.
“Beberapa hewan yang dapat mendeteksi cahaya berevolusi selama masa Kambrium, sehingga penelitian kami mengisyaratkan kemungkinan bahwa interaksi yang melibatkan cahaya terjadi antara oktokoral dan spesies lain pada saat hewan dengan cepat melakukan diversifikasi dan menempati tempat baru,” kata Andrea Quattrini, ahli zoologi di Smithsonian Institution dan penulis senior studi tersebut, melalui email ke Gizmodo. “Sekarang kita tahu bahwa bioluminesensi adalah bentuk komunikasi penting bagi banyak hewan di seluruh pohon kehidupan dan khususnya bagi mereka yang hidup di laut dalam.”
Bioluminesensi pada oktokoral terjadi berkat enzim yang disebut luciferase, yang mengkatalisis reaksi yang menghasilkan cahaya. Ini adalah proses yang berbeda dari bioluminesensi pada hewan seperti kunang-kunang, kata Quattrini, yang menggunakan magnesium dan ATP untuk menyala dan mati. Tahun lalu, tim peneliti berbeda menemukan hal itu biofluoresensi lebih sering terjadi pada mamalia daripada yang diperkirakan sebelumnya—walaupun biofluoresensi terjadi di bawah sumber cahaya eksternal, dan berbeda dengan bioluminesensi, yaitu reaksi di dalam makhluk itu sendiri yang menyebabkannya bersinar.
Bioluminesensi telah berevolusi secara independen setidaknya 94 kali, menurut sebuah studi tahun 2020. Contoh tertua yang diketahui umumnya dianggap berasal dari sejenis krustasea kecil yang disebut ostracoda.
Untuk menentukan kapan bioluminesensi berasal dari oktokoral, kelompok tersebut merujuk pada pohon evolusi hewan diproduksi oleh tim terpisah termasuk Quattrini pada tahun 2022. Kemudian, mereka menempatkan dua fosil oktokoral di pohon untuk mengetahui kapan garis keturunan hewan tersebut menyimpang dan memetakan spesies bioluminescent yang masih hidup di pohon tersebut. Terakhir, mereka menganalisis pohon tersebut menggunakan rekonstruksi keadaan leluhur, sebuah metode yang memungkinkan mereka menemukan titik perkiraan waktu yang dalam ketika nenek moyang hewan tersebut hidup. Mereka tiba di bumi sekitar 540 juta tahun yang lalu, tepat sebelum Ledakan Kambrium dimulai, dan menghasilkan produksi semua jenis makhluk hidup yang lucu.
Untuk saat ini, para peneliti harus mengandalkan statistik untuk menentukan kapan bioluminesensi berasal. Namun “mungkin suatu hari nanti,” kata Quattrini, “metode dalam teknik DNA purba akan berkembang hingga kita dapat mendeteksi DNA, seperti luciferase, pada fosil yang sangat tua.”
Itu DNA tertua yang pernah ditemukan berusia sekitar 1 juta tahun dan berasal dari sisa-sisa mamut di Pulau Wrangel, tempat hewan-hewan tersebut bertahan hingga sekitar 4.000 tahun yang lalu. Octocoral bercahaya tertua jauh lebih kuno, tapi setidaknya sekarang kita memiliki zaman superlatif baru untuk sifat luar biasa yang dimiliki penghuni Bumi.
Lagi: Beberapa Ahli Paleontologi Berpikir Mereka Telah Menemukan Fosil DNA Dinosaurus. Yang Lain Tidak Begitu Yakin
