Pada bulan sejak otoritas federal mengumumkan wabah mengenai flu burung di peternakan sapi perah, mereka telah berulang kali meyakinkan masyarakat bahwa serentetan penularan tidak berdampak pada pasokan pangan atau susu negara, dan hanya menimbulkan sedikit risiko bagi masyarakat.
Namun wabah yang terjadi pada sapi mungkin lebih serius dari yang diperkirakan sebelumnya. Di dalam pembaruan online yang tidak jelas minggu ini, Departemen Pertanian mengatakan kini terdapat bukti bahwa virus ini menyebar di antara sapi, dan dari sapi ke unggas.
Para pejabat di North Carolina telah mendeteksi infeksi flu burung pada kawanan ternak tanpa gejala, demikian yang diketahui oleh The New York Times – informasi yang belum dibagikan oleh USDA kepada publik. Temuan ini menunjukkan bahwa infeksi mungkin lebih luas dari yang diperkirakan.
Apakah ada hewan tanpa gejala di tempat lain masih belum jelas, karena USDA tidak mewajibkan peternakan untuk menguji infeksi pada ternak. Pemerintah telah memberikan kompensasi kepada petani untuk melakukan tes, namun hanya untuk 20 ekor sapi per peternakan yang terlihat sakit. Minggu ini, departemen mengatakan akan mulai mengganti biaya peternakan untuk pengujian sapi tanpa gejala.
Pejabat federal telah berbagi informasi genetik terbatas tentang virus ini dengan para ilmuwan dan pejabat di negara lain, yang penting untuk mempelajari bagaimana virus ini mungkin berevolusi seiring penyebarannya.
Mereka tidak secara aktif memantau infeksi pada babi, yang terkenal sebagai inang efektif bagi berkembangnya virus flu, dan sering kali dipelihara dekat dengan ternak. Dan para pejabat sudah melakukannya dikatakan mereka “tidak mempunyai kekhawatiran” mengenai keamanan susu, meskipun kurangnya data pasti.
Dalam pernyataan bersama pada bulan Maret, USDA, Badan Pengawas Obat dan Makanan (FDA), dan Pusat Pengendalian dan Pencegahan Penyakit meyakinkan masyarakat bahwa susu pasteurisasi aman. Namun FDA masih melakukan tes untuk memastikan apakah proses tersebut menghilangkan virus. Badan tersebut menolak mengatakan kapan hasil tes tersebut akan tersedia.
Beberapa ahli mengatakan lembaga-lembaga tersebut seharusnya tidak menyatakan bahwa susu tersebut aman sebelum mereka memiliki datanya, meskipun kemungkinan risikonya kecil terhadap manusia.
“Saya memahami bahwa pasar susu sangat khawatir dengan hilangnya beberapa persen konsumsi susu,” kata Dr. Michael Osterholm, pakar penyakit menular di Universitas Minnesota.
Namun, tambahnya, “gagasan bahwa Anda dapat menghindari diskusi semacam ini hanya dengan memberikan hal-hal yang mutlak tidak akan memberikan manfaat yang baik bagi mereka.”
Tanggapan federal sejauh ini mencerminkan kesalahan langkah awal selama pandemi ini, katanya dan para ahli lainnya. “Sepertinya mereka hanya belajar sedikit dari pelajaran komunikasi yang diajarkan Covid kepada kita,” kata Dr. Osterholm.
Dalam sebuah wawancara minggu ini, Dr. Rosemary Sifford, kepala dokter hewan USDA, mengatakan bahwa lebih dari selusin ahli epidemiologi federal, kira-kira dua kali lebih banyak pegawai laboratorium, anggota staf lapangan dan kolaborator akademis dan negara bagian semuanya terlibat dalam penyelidikan.
“Harap diingat bahwa kami telah terlibat dalam hal ini kurang dari sebulan,” katanya. “Kami bekerja sangat keras untuk menghasilkan lebih banyak informasi.”
Staf USDA hanya menganalisis rangkaian genetik virus dari sapi yang sakit, tetapi akan merilis informasi untuk para ahli dari luar “dalam waktu dekat,” kata Dr. Sifford.
“Kami menyadari bahwa kami perlu mempelajari lebih lanjut tentang gambaran keseluruhannya,” tambahnya.
Jika departemen ini lebih terbuka, para ilmuwan di luar pemerintah sudah bisa membantu membendung virus ini, kata Dr. Tom Inglesby, direktur Pusat Keamanan Kesehatan Johns Hopkins di Sekolah Kesehatan Masyarakat Bloomberg.
“Hari-hari ketika lembaga pemerintah dipandang sebagai rencana yang baik atau dapat diterima untuk menyimpan semua data untuk dikelola sendiri sudah lama berlalu,” katanya.
Salah satu masalahnya, kata beberapa ahli, adalah bahwa USDA telah lama berada dalam posisi mengatur dan mempromosikan bisnis pertanian.
“Kita semua ingin pertanian berhasil, dan kita ingin memiliki pasokan makanan yang stabil bagi konsumen Amerika,” kata Donn Teske, presiden Kansas Farmers Union. “Tetapi ketika Anda juga ditugaskan untuk mengawasi, itu akan menjadi sedikit masalah di sana.”
Versi virus flu burung saat ini telah beredar sejak tahun 2020 pada unggas, burung liar, dan baru-baru ini, berbagai mamalia.
Hingga Jumat sore, wabah pada sapi perah telah menyebar ke 32 kawanan di delapan negara bagian: Texas, New Mexico, Michigan, Kansas, Idaho, Ohio, North Carolina dan South Dakota.
Tidak jelas bagaimana wabah ini dimulai di peternakan sapi perah. Data awal menunjukkan bahwa setidaknya ada dua penyebaran virus dari unggas ke sapi, di Texas Panhandle dan New Mexico, kata Dr. Sifford.
Sejauh ini di kalangan ternak, virus yang disebut H5N1 ini tampaknya hanya menyerang sapi menyusui, dan hanya bersifat sementara. Belum ada diagnosis pada anak sapi, sapi dara bunting atau sapi potong, dan tidak ada kematian. Namun virus ini tampaknya telah menyebar kembali, dari sapi ke unggas, setidaknya dalam satu kasus di Texas.
Kawanan unggas dan kawanan unggas yang terinfeksi berada di peternakan yang berbeda. Namun virus tersebut mungkin ditularkan oleh manusia atau hewan yang melakukan kontak dengan benda yang terkontaminasi susu yang mengandung virus, menurut Komisi Kesehatan Hewan Texas.
Sapi yang terinfeksi tampaknya membawa virus dalam jumlah besar di dalam susunya. (USDA hanya menguji sedikit hewan dengan usap hidung, dan tidak menguji kotoran, yang merupakan gudang umum virus.)
Peralatan pemerahan di peternakan sapi perah biasanya dibersihkan secara menyeluruh, namun tidak disterilkan, setidaknya sekali sehari. Orang yang memerah susu sapi dianjurkan untuk memakai kacamata pengaman, atau masker atau pelindung wajah, namun rekomendasi tersebut sering kali diabaikan.
Pada sapi yang terserang H5N1, produksi susu turun tajam, susu menjadi kental dan berwarna kekuningan. “Kami belum pernah melihat hal seperti ini sebelumnya,” kata Dr. Keith Poulsen, direktur Laboratorium Diagnostik Hewan Wisconsin.
(Susu dari sapi yang terinfeksi tetapi tidak menunjukkan gejala tampaknya tidak berubah, menurut juru bicara departemen pertanian Carolina Utara.)
Dalam wawancara, beberapa ahli mengkritik rekomendasi pengujian USDA, yang hingga minggu ini menjanjikan penggantian biaya hanya untuk sekelompok hewan yang jelas-jelas sakit. Petani mungkin tidak menemukan banyak infeksi hanya karena mereka tidak mencarinya.
Pengujian secara luas terhadap hewan dengan dan tanpa gejala sangat penting pada tahap awal wabah untuk memahami skala dan kemungkinan mekanisme penularan virus, kata Caitlin Rivers, ahli epidemiologi di Pusat Keamanan Kesehatan Johns Hopkins.
Banyak ahli mencatat bahwa babi merupakan kunci utama dalam pengawasan flu, karena mereka rentan terhadap flu burung dan manusia. Mereka mungkin bertindak sebagai “mangkuk pencampur,” yang memungkinkan H5N1 memperoleh kemampuan untuk menyebar secara efisien di antara manusia.
USDA tidak menguji babi atau meminta peternak melakukan hal tersebut, kata Dr. Sifford.
Pengujian infeksi H5N1 pada sapi memerlukan persetujuan pejabat negara. Sampel susu yang diperoleh oleh dokter hewan terakreditasi biasanya dikemas dalam tabung, dikemas dalam pendingin berinsulasi, dan dikirim ke laboratorium yang disetujui USDA, bersama dengan pengenal unik. Hasil tes positif kemudian dikonfirmasi oleh laboratorium nasional USDA di Iowa.
Setiap langkah memperlambat respons cepat yang diperlukan untuk membendung wabah, kata Dr. Inglesby. Pengujian harus mudah, gratis dan dapat diakses, katanya.
Dr Sifford mengatakan USDA telah menerima “sejumlah kecil” sampel dari sapi tanpa gejala. Departemen tersebut “sangat merekomendasikan pengujian sebelum kawanan dipindahkan antar negara bagian, termasuk kawanan yang tidak menunjukkan gejala,” kata pernyataan badan tersebut.
Beberapa departemen kesehatan negara bagian dan petani sudah merasa frustrasi dengan pendekatan federal. Beberapa peternakan di Minnesota – bukan satu dari delapan negara bagian yang memiliki kasus yang diketahui – mengirimkan sampel darah sapi ke laboratorium swasta untuk menguji antibodi terhadap virus, yang akan mengindikasikan adanya infeksi saat ini atau di masa lalu, kata Dr. Joe Armstrong, dokter hewan di Minnesota. Ekstensi Universitas Minnesota.
Peternak sapi perah lainnya enggan melakukan tes, khawatir bahwa kekhawatiran mengenai flu burung dapat merugikan bisnis mereka, kata Dr. Amy Swinford, direktur Laboratorium Diagnostik Medis Hewan A&M Texas.
“Saya pikir ada lebih banyak perusahaan susu yang mengalami hal ini dibandingkan sampel yang kami peroleh,” katanya.
Para peternak sapi perah sedang bergulat dengan rendahnya harga susu dan tingginya biaya pakan, kata Rick Naerebout, kepala eksekutif Idaho Dairymen’s Association.
“Situasi ekonomi saat ini sudah sangat sulit, dan melihat kemungkinan hilangnya 20 persen pendapatan Anda dalam jangka waktu dua hingga empat minggu – hal ini benar-benar menambah kekhawatiran pada situasi tersebut,” katanya.
Idaho melarang impor sapi dari Texas Panhandle setelah berita wabah flu burung di sana, tapi terlambat seminggu. Memiliki kawanan yang terinfeksi di Idaho meskipun telah dilakukan tindakan pencegahan “adalah sebuah pukulan telak,” kata Naerebout.
Matt Herrick, juru bicara International Dairy Foods Association, mengatakan bahwa pejabat federal harus menyediakan lebih banyak sumber daya dan peralatan bagi peternak untuk melindungi diri mereka sendiri, dan harus mempublikasikan perkembangan terkini secara lebih luas, termasuk melalui media sosial.
Tidak disebutkan wabah flu burung di situs USDA. Pengumuman terakhir terkait wabah dari Layanan Inspeksi Kesehatan Hewan dan Tumbuhan, sebuah divisi dari departemen tersebut, tertanggal 2 April.
USDA adalah mengeksplorasi vaksin untuk melindungi ternak dari H5N1, namun tidak jelas berapa lama waktu yang diperlukan untuk mengembangkan penyakit tersebut. Armstrong, dari University of Minnesota Extension, mengatakan banyak petani dan dokter hewan berharap virus ini akan “padam dengan sendirinya.”
Sebaliknya, hal ini mungkin menjadi masalah jangka panjang. “Tujuannya untuk mempersiapkan hal itu,” ujarnya. “Bukan karena angan-angan, ‘Ini akan hilang begitu saja.’”
