Pada tahun 2009, jauh sebelum Jeff Yass menjadi megadonor Partai Republik, perusahaannya, Susquehanna International Group, berinvestasi di sebuah perusahaan rintisan real estate Tiongkok yang memiliki algoritma pencarian yang canggih.
Perusahaan, 99Fang, berjanji membantu pembeli menemukan rumah yang sempurna. Di balik layar, karyawan anak perusahaan Yass di Tiongkok sangat terlibat, menurut catatan, sehingga mereka menyusun ide untuk perusahaan tersebut dan memilih sendiri kepala eksekutifnya. Mereka mengatakan dalam satu email bahwa dia bukanlah “pendiri sebenarnya” perusahaan tersebut.
Sebagai usaha real estate, 99Fang akhirnya gagal. Namun hal ini penting, menurut tuntutan hukum yang diajukan oleh mantan kontraktor Susquehanna, karena hal tersebut dapat menyebabkan hal tersebut. Mereka mengatakan bahwa kepala eksekutif 99Fang – dan teknologi pencarian – muncul kembali di usaha Susquehanna lainnya: ByteDance.
ByteDance, pemilik TikTok, kini menjadi salah satu perusahaan rintisan dengan nilai tertinggi di dunia $225 miliar, menurut CB Insights, sebuah perusahaan yang melacak modal ventura. ByteDance juga menjadi pusat keributan di Capitol Hill, di mana beberapa anggota parlemen melihat perusahaan tersebut sebagai ancaman terhadap keamanan Amerika. Mereka sedang mempertimbangkan RUU yang bisa membubarkan perusahaan. Pria yang dipilih oleh Susquehanna untuk menjalankan situs perumahan, Zhang Yiming, menjadi pendiri ByteDance.
Dokumen pengadilan mengungkap kisah asal usul ByteDance dan TikTok yang kompleks. Catatan tersebut mencakup email, pesan obrolan, dan memo dari dalam Susquehanna. Mereka menggambarkan eksperimen bisnis menengah, ketegangan pendiri-investor, dan, pada akhirnya, mesin pencari canggih yang hanya membutuhkan sebuah tujuan.
Catatan juga menunjukkan bahwa perusahaan Tuan Yass terlibat lebih dalam dalam asal-usul TikTok daripada yang diketahui sebelumnya. The New York Times dan media lain melaporkan bahwa Susquehanna memiliki sekitar 15 persen saham ByteDance, namun dokumen tersebut memperjelas bahwa perusahaan tersebut bukanlah investor pasif. Hal ini memupuk karir Zhang dan menandatangani ide untuk perusahaan tersebut.
Susquehanna mempertaruhkan puluhan miliar dolar ketika anggota parlemen memperdebatkan apakah TikTok memberi pemiliknya di Tiongkok kekuatan untuk menyebarkan perselisihan dan menyebarkan disinformasi di kalangan orang Amerika. Sebagai pendiri Susquehanna, Yass berpotensi mendapatkan miliaran dolar dari hasil perdebatan tersebut.
Yass, mantan pemain poker profesional, juga merupakan donor terbesar pada siklus pemilu ini, dengan kontribusi lebih dari $46 juta hingga akhir tahun lalu, menurut OpenSecrets, sebuah kelompok penelitian yang melacak uang dalam politik.
Susquehanna telah menyerahkan email Tuan Yass sebagai bagian dari kasus ini, menurut dokumen pengadilan. Namun email tersebut tidak termasuk dalam harta karun yang dipublikasikan, sehingga keterlibatan pribadi Mr. Yass dalam pembentukan ByteDance tidak diketahui.
Catatan tersebut muncul dalam gugatan di Pennsylvania. Mantan kontraktor Susquehanna menuduh perusahaan tersebut membawa teknologi pencarian mutakhir ke ByteDance tanpa memberikan kompensasi kepada mereka. Susquehanna membantah tuduhan tersebut, dengan mengatakan bahwa ByteDance tidak menerima teknologi apa pun dari situs real estate tersebut.
Rekor tersebut dibuka segelnya bulan ini. Setelah The Times mengunduhnya dan mulai mengajukan pertanyaan, pengacara Susquehanna mengatakan bahwa dokumen tersebut secara tidak sengaja telah dipublikasikan. Hakim menyegelnya kembali pada hari Selasa.
Pengacara kedua belah pihak menolak berkomentar. ByteDance, Yass, dan Zhang tidak menjawab pertanyaan atau tidak menanggapi pesan yang meminta komentar.
Meskipun kedua belah pihak memperdebatkan asal usul teknologi ByteDance, dokumen tersebut memperjelas bahwa perusahaan itu sendiri muncul dari upaya real estate 99Fang. “Penelusuran, pemrosesan gambar, rekomendasi, dll. kami sangat berguna,” tulis Zhang dalam email pada tahun 2012, “tetapi hal-hal ini yang diterapkan pada real estate sangat terbatas.”
Daripada mencocokkan pembeli dengan rumah, Zhang menyusun rencana pada tahun itu untuk mencocokkan pengguna dengan konten ringan, mengembangkan halaman prototipe yang disebut Gambar Lucu dan Bayi Cantik. Dia menggambarkan proyek baru ini sebagai “perusahaan saudara” yang akan berbagi teknologi dengan situs real estat.
Bertahun-tahun kemudian, seorang direktur Susquehanna di Tiongkok menulis kepada rekannya bahwa kesepakatan lokasi perumahan telah menyebabkan “lahirnya ByteDance.”
Bagaimana Semuanya Dimulai
Pada tahun 2005, Susquehanna mendirikan anak perusahaan di Tiongkok, SIG China, untuk berinvestasi di perusahaan-perusahaan baru.
Salah satu investasi awal adalah Kuxun, sebuah portal yang berfokus pada daftar pekerjaan, iklan perumahan, dan perjalanan. Zhang, yang saat itu berusia awal 20-an, menjabat sebagai direktur teknis situs tersebut, dan SIG China memandangnya sebagai talenta yang menjanjikan.
Dia meninggalkan perusahaan untuk bekerja di Microsoft. Namun pada tahun 2009, ketika SIG Tiongkok bersiap untuk memisahkan bagian real estat Kuxun menjadi usahanya sendiri, perusahaan investasi tersebut memikat Zhang kembali dan mengangkatnya sebagai kepala eksekutif perusahaan baru, 99Fang.
“Kami telah merekrut kembali teknisi terbaik di saluran perumahan untuk memimpin tim teknis,” tulis karyawan SIG Tiongkok dalam memo internal.
Namun hubungan antara Zhang dan SIG Tiongkok rumit, menurut catatan.
Dia menggambarkan dirinya sebagai pendiri 99Fang tetapi hanya memiliki sedikit saham, kata dokumen tersebut.
Pada tahun 2011, Tim Gong, direktur pelaksana SIG Tiongkok, curhat tentang Zhang di tengah perselisihan mengenai saham. “Kuxun dan 99Fang TIDAK didirikan olehnya,” tulis Gong kepada seorang rekannya. Konteks lengkapnya tidak jelas, namun dia mengakhiri pesannya dengan seolah-olah menyarankan untuk berpisah dengan Zhang: “Kami akan melepaskannya.”
Pada tahun 2012, real estate tidak lagi menarik bagi Zhang. Setelah mempelajari kehidupan pendiri Apple Steve Jobs, dia mengatakan melalui email ke SIG China, dia menyadari bahwa dia membutuhkan perubahan karier. Peluang media sosial bermunculan ketika orang-orang membeli ponsel. Dia berpendapat bahwa teknologi pencarian 99Fang memerlukan tujuan yang berbeda.
Sejauh mana Susquehanna mengarahkan karier Zhang selama bertahun-tahun tidak pernah menjadi bagian dari kisah ByteDance. Dalam bahasa Cina postingan blog, Joan Wang, seorang karyawan SIG, telah menulis tentang pertemuannya dengan Zhang di kedai kopi untuk mendiskusikan apa yang kemudian menjadi ByteDance. Dia memetakannya di atas serbet, tulisnya.
Secara internal, dalam memo investasi, dia menulis bahwa Zhang meminta “pengertian dan izin” Susquehanna untuk meninggalkan 99Fang dan mendirikan perusahaan baru.
‘Pretty Babes’ dan Perjudian Besar
Pivot dalam fokus adalah hal biasa dalam investasi ventura. Yang kurang umum adalah perubahan sedramatis peralihan dari real estat ke media sosial. Perusahaan rintisan yang paling sukses – Facebook, WhatsApp, Alibaba – berkembang dalam cakupannya tetapi tidak secara drastis dalam tujuannya.
Pada bulan Maret 2012, dokumen pengadilan menunjukkan, proyek yang baru lahir ini memiliki nama baru: Xiangping, yang secara kasar diterjemahkan menjadi “berbagi komentar.”
Zhang menciptakan aplikasi prototipe, Pretty Babes, yang tampaknya dinikmati pengguna, demikian bunyi memo tersebut. Fragmen dari keberadaan awal Xiangping masih bertahan hingga saat ini formulir yang diarsipkan di internet.
Dalam memo investasinya, Wang menulis bahwa dengan memilih konten untuk pengguna, Xiangping dapat merekayasa viralitas dan meningkatkan “keterikatan.” Daripada meminta pengguna mencari apa yang mereka inginkan, dengan kata lain, perusahaan baru akan memilihkannya untuk mereka.
“Teknologi jejaring sosial akan digunakan untuk melacak perilaku pengguna, memprediksi minat pengguna, dan membangun mesin relevansi dan rekomendasi,” bunyi memo itu.
Teknologi ByteDance telah berkembang, namun TikTok tetap menghadirkan video yang ingin dilihat dan dibagikan oleh pengguna. Kurasi itulah yang menjadi inti upaya pelarangan TikTok. Beberapa anggota parlemen khawatir algoritma yang begitu kuat ada di tangan perusahaan yang dimiliki oleh Tiongkok.
Pada tahun 2012, SIG China menilai start-up ini sekitar $9 juta dan menginvestasikan sedikit di atas $2 juta. Pengacaranya mengatakan dalam dokumen pengadilan bahwa mereka telah “menyumbang ratusan juta dolar dalam investasi lebih lanjut.”
Dari situlah kisah perusahaan ini diketahui. Mereka mengganti namanya menjadi ByteDance dan membeli aplikasi sinkronisasi bibir Musical.ly, yang digunakan sebagai fondasi TikTok. Pada tahun 2018, ByteDance telah menjadi salah satu perusahaan teknologi swasta paling bernilai di dunia.
Pertaruhan Susquehanna pada pendiri yang belum terbukti bukanlah hal yang jarang terjadi. Yang unik dari ByteDance adalah bayarannya yang sangat bagus.
“Salah satu penyebabnya adalah mereka melihat sesuatu,” kata Steven Kaplan, peneliti ekuitas swasta dan modal ventura di University of Chicago Booth School of Business. “Salah satu penyebabnya adalah mereka beruntung.”
Apa berikutnya?
Kasus pengadilan Pennsylvania pada akhirnya dapat dibawa ke hadapan juri, namun belum ada tanggal persidangan yang ditetapkan.
DPR meloloskan rancangan undang-undang pada bulan Maret yang dapat memaksa penjualan TikTok, dan pemungutan suara Senat dapat dilakukan secepatnya pada minggu depan.
Selain sumbangan kampanyenya, Yass juga mendanai upaya advokasi besar-besaran melalui Club for Growth yang libertarian untuk mencegah pelarangan TikTok. Sejauh ini, hal tersebut menunjukkan hasil yang beragam, karena banyak anggota DPR yang didukung oleh kelompok tersebut memilih larangan tersebut.
Seperti banyak undang-undang lainnya, mantan Presiden Donald J. Trump adalah orang yang tidak bisa diganggu gugat dalam pengesahan RUU tersebut. Sebagai presiden, dia mencoba memaksakan penjualan TikTok. Namun dia kemudian mengubah pendiriannya. Dia juga mengakui bertemu sebentar dengan Pak Yass tetapi mengatakan bahwa mereka tidak pernah membahas TikTok.
Liu Yi kontribusi pelaporan, dan Kitty Bennett menyumbangkan penelitian.
