Terbaring di gurun Afghanistan, dilalap api dan direndam dalam bahan bakar diesel, Sam Brown menyadari bahwa dia akan segera mati.
Saat itu bulan September 2008, dan Brown, yang saat itu adalah seorang letnan Angkatan Darat AS, memimpin peletonnya untuk membantu sesama prajurit yang disergap oleh Taliban. Kemudian, Humvee miliknya menghantam bom pinggir jalan. Dalam ledakan api dan suara gegar otak, hidup Tuan Brown berubah selamanya.
“Saya ingat berbaring di sana, tertelungkup di tanah di gurun Kandahar, mencoba menyendok tanah ke tubuh saya untuk memadamkan api dan tidak berhasil, dan berpikir dalam hati: Berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk mati terbakar? Apa yang terjadi setelah aku mati?” Mr Brown mengenang dalam sebuah wawancara dengan The New York Times. “Dan kemudian benar-benar membuat keputusan untuk melepaskan keinginan untuk hidup.”
Tapi dia selamat. Seorang rekan prajurit, juga terluka dalam ledakan tersebut, menyelamatkan Mr. Brown, dan peletonnya memberikan pertolongan pertama sampai dia dapat dievakuasi ke rumah sakit. Di unit luka bakar di Texas, dia menjalani lebih dari 30 operasi selama tiga tahun pemulihan, dan meninggalkan bekas luka permanen.
Kini, Brown, 40, yang secara medis pensiun sebagai kapten, adalah tokoh Partai Republik terkemuka yang berupaya menantang Senator Jacky Rosen, seorang Demokrat, dalam apa yang diharapkan menjadi salah satu pemilihan Senat paling kompetitif pada siklus ini, dengan potensi untuk menentukan kendali ruangan. Saat kampanye berhenti, Brown tidak memikirkan sejarah dramatisnya, melainkan berfokus pada inflasi, yang sangat dirasakan oleh banyak warga Nevada, dan di perbatasan. Namun pengalamannya merupakan bagian penting dari seruannya kepada para pendukungnya saat ia berupaya mengumpulkan dana yang dibutuhkan untuk menjalankan kampanye di seluruh negara bagian melawan petahana yang mempunyai dana besar.
Email-emailnya sering kali berisi baris-baris seperti “Tuhan itu nyata. Saya hampir bertemu Dia” dan “Mereka meledakkan tubuh saya, namun mereka tidak akan pernah menghancurkan jiwa saya.” Dia membandingkan berita utama tentang sikap Presiden Biden yang “berapi-api” dengan bekas luka bakarnya sendiri. “Kamu ingin melihat api, Sobat? Saya benar-benar berapi-api,” baca salah satu email, yang menyertakan foto wajahnya yang penuh bekas luka. “Saya akan berdiri di dalam api. Aku akan mengambil apinya.”
Dan Brown terinspirasi untuk mencalonkan diri, katanya, karena dia ingin membantu orang-orang yang menderita di saat-saat terendah mereka, sama seperti seorang kawan yang menyelamatkannya di Afghanistan.
“Saya melihat banyak keputusasaan di negara kita saat ini,” katanya, “dan saya datang ke pemilihan Senat ini dengan perspektif, saya telah menjadi penerima dan berkah dari seseorang yang datang membantu saya ketika saya membutuhkannya. itu yang paling.”
Brown, yang gagal dalam pemilihan pendahuluan Partai Republik pada tahun 2022 untuk Senat di Nevada dan tidak pernah memegang jabatan terpilih, dapat menghadapi lawan yang tangguh dalam diri Rosen. Kampanyenya berencana untuk menekankan reputasi bipartisannya sambil berargumen bahwa masa jabatan Brown yang relatif singkat di negara bagian tersebut – ia pindah dari Dallas ke Reno pada tahun 2018 – dan berbagai pekerjaan start-up, nirlaba, dan konsultasi yang ia pegang selama 12 tahun terakhir, sejak meninggalkan militer, jangan menjadikannya yang paling cocok untuk membantu warga Nevada.
Partai Demokrat sangat ingin menyoroti penolakan Brown terhadap aborsi di masa lalu, dan upayanya baru-baru ini untuk melunakkan pendiriannya. (UU yang memasukkan akses aborsi ke dalam Konstitusi negara bagian ini diperkirakan akan disahkan pada bulan November, dan Partai Demokrat secara nasional telah mendapat dukungan dalam pemilu baru-baru ini karena potensi politik dari isu tersebut.)
Namun, Brown mungkin menghindari beberapa jebakan yang dihadapi calon-calon lain baru-baru ini yang dianggap terlalu ekstrem bagi para pemilih umum di Nevada dengan menghindari pertarungan pendahuluan yang sengit, kata Amy Tarkanian, mantan ketua Partai Republik di Nevada.
Dengan keunggulan finansial dan jajak pendapat yang besar — survei tunjukkan dia unggul dua digit pada pemilihan pendahuluan pada 11 Juni — Tuan Brown melewatkan debat dengan para pesaingnya. Meskipun ia pernah menghadiri beberapa acara komunitas, ia tidak banyak terlibat dalam kampanye. Pada bulan Februari, dia mengakui kepada para tamu di jamuan makan siang Nevada Republican Club di Las Vegas bahwa dia relatif jarang mengadakan acara kampanye di negara bagian tersebut saat dia berkeliling negara untuk mengumpulkan uang. (Kampanyenya, yang mengumpulkan $2,4 juta pada kuartal terakhir, telah menetapkan tujuan untuk mengumpulkan $20 juta secara keseluruhan.)
Apa yang dilakukan Brown adalah berupaya menarik pihak independen yang dapat mempengaruhi pemilu, dibandingkan hanya kepada pemilih konservatif, antara lain dengan mengubah pilihannya. retorika tentang aborsi. Dia juga menghindari hubungan terlalu dekat dengan mantan Presiden Donald J. Trump, meskipun dia lebih vokal dalam memuji Trump dalam beberapa bulan terakhir.
“Saya merasa segar ketika Anda melihat seorang anggota Partai Republik yang bersedia mengambil tindakan dan berkata, ‘Tidak, ini yang saya yakini. Saya tidak akan menyerah pada suara kelompok sayap kanan,’” kata Ms. Tarkanian.
Saingan utamanya – dan tim kampanye Rosen – kurang terkesan. Brown menunggu untuk mendukung Trump hingga bulan Januari, sebuah penundaan yang tidak luput dari perhatian kelompok sayap kanan.
“Dia bahkan hampir tidak menyebut nama Presiden Trump,” kata Jeff Gunter, kandidat utama yang pernah menjadi duta besar untuk Islandia di bawah pemerintahan Trump. “Itu bagian dari penipuan – membuat pemilih berpikir dia mendukung presiden, padahal sebenarnya tidak.”
Mr Brown baru-baru ini lebih blak-blakan tentang dukungannya terhadap Trump dan bonafide konservatifnya, muncul di jaringan televisi seperti OAN dan Newsmax, dan di podcast Wayne Allyn Root, seorang ahli teori konspirasi sayap kanan. “Kebijakan Presiden Trump sangat jelas, dalam pandangan saya, membuat masyarakat Amerika berada pada posisi yang jauh lebih baik dibandingkan saat ini,” kata Brown. Pada acara kampanye di Reno pada hari Sabtu, dia mengatakan kepada wartawan bahwa dia “sangat konservatif.”
Trump belum memberikan dukungan dalam pencalonan tersebut, namun ia telah membagikan beberapa gambar di situs media sosialnya, Truth Social, yang tampaknya menunjukkan antusiasmenya terhadap Mr. Brown. “Demokrat takut dengan persatuan Trump-Brown di Nevada!” satu postingan dibaca. (Gubernur Nevada, Joe Lombardo, seorang Republikan, mendukung Mr. Brown.)
Mengenai aborsi, Partai Demokrat mengatakan bahwa bahasa moderat tidak akan meyakinkan pemilih bahwa pandangannya telah benar-benar berubah.
“Rekor Sam Brown menunjukkan dia mendorong agenda MAGA ekstrem yang akan merugikan warga Nevada yang bekerja keras,” kata Johanna Warshaw, juru bicara kampanye Ms. Rosen.
Saat mencalonkan diri sebagai anggota Badan Legislatif Texas pada tahun 2014, saat tinggal di Dallas, Brown mendukung larangan aborsi selama 20 minggu tanpa kecuali untuk pemerkosaan atau inses, dan di masa lalu ia menolak mengatakan apakah ia akan mendukung larangan nasional terhadap aborsi. prosedur. Setelah pencalonan Senat pertamanya, ia sempat menjabat sebagai ketua Koalisi Iman dan Kebebasan cabang Nevada, sebuah kelompok Kristen konservatif yang secara vokal menentang aborsi.
Baru-baru ini, dia berusaha memperjelas pendiriannya. Dalam sebuah wawancara dengan NBC News pada bulan Februari, istrinya, Amy Brown, menceritakan keputusannya yang sulit dan emosional untuk melakukan aborsi ketika dia berusia 24 tahun dan di tengah kehamilan yang tidak direncanakan. Dalam wawancara tersebut, Mr. Brown mengatakan bahwa dia tidak akan mendukung larangan nasional, setuju dengan undang-undang Nevada saat ini yang memperbolehkan aborsi hingga usia kehamilan 24 minggu dan mendukung pengecualian untuk pemerkosaan, inses dan nyawa ibu.
Dalam wawancara dengan The Times, ia menegaskan kembali pendiriannya, seraya mengatakan bahwa ia yakin aborsi harus diserahkan kepada negara bagian – sebuah sikap yang juga dianut oleh Trump.
“Saya tidak dapat melakukan apa pun untuk mengubah undang-undang Nevada, saya juga tidak berupaya mengubah undang-undang Nevada,” kata Mr. Brown, sambil menambahkan, “Saya tidak akan mendukung larangan aborsi federal.”
Beberapa anggota Partai Republik berpendapat bahwa Brown masih perlu memastikan bahwa para pemilih mengetahui posisinya dalam isu ini dan isu-isu lainnya – bukan hanya kisah hidupnya.
“Saat orang-orang bertemu dengannya atau mendengarkan dia hadir di pertemuan, mereka menyadari bahwa perlu ada lebih dari sekedar kisah militer,” kata Ms. Tarkanian. “Dan dia sudah cukup lama berada di Nevada hanya untuk mencalonkan diri dalam pemilu kedua, sedangkan Jacky Rosen, menurut saya, telah berada di Nevada selama lebih dari 40 tahun.”
Tim kampanye Brown berargumentasi bahwa ia telah merinci pendiriannya mengenai berbagai isu – termasuk isu-isu tersebut sama esoterisnya dengan mata uang kripto — dan memiliki pengalaman penting di luar latar belakang militernya, menunjuk pada gelar bisnisnya dan pengalamannya menjalankan manajer manfaat farmasi, sebuah perusahaan yang membantu para veteran mendapatkan obat-obatan mereka.
Kampanye tersebut berharap untuk menjadikan pemilihan tersebut sebagai referendum terhadap Nona Rosen, dengan alasan bahwa dia tidak berbuat banyak untuk membantu warga Nevada yang berjuang dengan tingginya harga bahan bakar dan biaya perumahan.
Namun, kesuksesannya pada akhirnya bergantung pada apakah kisah pribadinya dapat diterima oleh para pemilih. Tuan Brown “memiliki kemampuan untuk menyampaikan satu pesan yang akan diketahui oleh setiap pemilih menjelang Hari Pemilu,” kata Jeremy Hughes, ahli strategi politik Partai Republik di Nevada. “Apakah pemahaman para pemilih mengenai pengorbanan dinas militer Sam Brown cukup untuk memenangkan pemilihannya akan menjadi pertanyaan terbuka.”
