Dia menikmati makan malam masakan rumahan di Montana bersama mantan senator AS. Dia mengunjungi Telluride, Colorado, dan Moab, Utah, tempat liburan yang terkenal dengan taman nasionalnya. Dan dia mengobrol tentang start-up dengan Sam Altman, kepala eksekutif OpenAI.
Setelah mengaku bersalah atas pelanggaran pencucian uang pada bulan November, Changpeng Zhao, pendiri bursa mata uang kripto Binance, tidak tinggal diam. Seorang hakim federal menolak permintaannya untuk pulang ke Dubai, namun Zhao, 47 tahun, bebas berkeliaran di Amerika Serikat. Jadi dia menghabiskan lima bulan terakhir bepergian ke luar negeri, membangun jaringan dengan orang lain pengusaha dan meletakkan dasar untuk tindakan selanjutnya.
Ketika dia mengaku bersalah, Zhao, yang pernah menjadi tokoh paling berkuasa di industri kripto global, mengundurkan diri sebagai kepala eksekutif Binance dan setuju untuk membayar denda $50 juta. Pada hari Selasa, dia dijadwalkan akan dijatuhi hukuman di pengadilan federal di Seattle, dengan jaksa penuntut meminta hukuman penjara tiga tahun, sementara pengacara pembela meminta masa percobaan dan tidak ada waktu di balik jeruji besi.
Namun Zhao, yang berinisial CZ, sudah menatap masa depan. Dia memiliki kekayaan $33 miliar, menurut Forbesdan dia diumumkan bulan lalu dia memulai platform web baru untuk mempromosikan pendidikan online.
Zhao juga telah menyatakan minatnya untuk berinvestasi dalam kecerdasan buatan dan bioteknologi, serta telah berkorespondensi dengan para eksekutif lainnya. Akhir tahun lalu, dia dan Mr. Altman bertukar pesan teks, dua orang yang mengetahui masalah tersebut mengatakan, dan mendiskusikan tantangan dalam mengembangkan start-up di seluruh dunia.
Banyak eksekutif kripto yang berpengaruh telah menghadapi tuntutan hukum federal dan tuntutan pidana sejak industri bernilai triliunan dolar itu runtuh pada tahun 2022. Beberapa telah masuk penjara, sementara yang lain menikmati kehidupan mewah sebelum ditangkap. Nasib Tuan Zhao kemungkinan besar akan lebih baik daripada kebanyakan orang.
Aktivitasnya yang hingar bingar sejak November kontras dengan konsekuensi yang dihadapi Sam Bankman-Fried, pendiri bursa kripto FTX yang bangkrut. Bankman-Fried yang pernah menjadi saingan terbesar Zhao, sebagian besar dikucilkan setelah FTX dibubarkan pada tahun 2022 dan jaksa mendakwanya mencuri dana nasabah senilai $8 miliar. Juri memutuskan dia bersalah atas penipuan tahun lalu, dan dia dijatuhi hukuman 25 tahun penjara pada bulan Maret.
Tuan Zhao, yang mengaku bersalah tiga minggu setelah Tuan Bankman-Fried dinyatakan bersalah di persidangan, masih menikmati dukungan luas di industri kripto. Lusinan karyawan saat ini dan mantan karyawan Binance telah mengirimkan surat kepada Hakim Richard A. Jones, hakim federal yang mengawasi kasus Zhao, memintanya untuk menjatuhkan hukuman yang ringan. Dan banyak pengusaha kripto, investor, dan pejabat tinggi terus mendukung Zhao, menurut catatan pengadilan.
Masa hukuman singkat di penjara “adalah harga kecil yang harus dibayar untuk menjadi miliarder seumur hidup,” kata John Reed Stark, mantan pejabat Komisi Sekuritas dan Bursa dan kritikus industri kripto. “Industri tidak peduli dengan gelombang kejahatan kripto yang luar biasa yang dilakukan oleh orang-orang seperti CZ.”
Perwakilan Zhao dan OpenAI menolak berkomentar.
Di sebagian besar keberadaan Binance, Zhao dirundung tuduhan bahwa dia telah melanggar hukum untuk membangun kerajaan kripto. Binance adalah pertukaran kripto terbesar di dunia, memproses dua pertiga dari seluruh transaksi. Dan Tuan Zhao menjadi selebriti kripto, dengan hampir sembilan juta pengikut di X. Postingannya membantu memicu rangkaian peristiwa yang menyebabkan kematian FTX pada tahun 2022.
Tahun lalu, Binance menghadapi perhitungannya sendiri. Perusahaan setuju untuk membayar $4,3 miliar kepada pemerintah AS untuk menyelesaikan tuduhan bahwa mereka membiarkan aktivitas kriminal berkembang di bursa.
Pejabat AS mengatakan Binance melanggar sanksi ekonomi, mengizinkan akses ke platformnya bagi orang-orang di negara-negara seperti Kuba, Suriah, dan Iran. Zhao gagal menerapkan pengendalian anti-pencucian uang yang tepat, kata jaksa, dan membiarkan pelanggan mendaftar akun tanpa memberikan rincian pribadi dasar yang biasanya dibutuhkan oleh perusahaan jasa keuangan.
“Zhao melanggar hukum AS dalam skala yang belum pernah terjadi sebelumnya,” tulis jaksa dalam pengajuan pengadilan pada hari Rabu. “Hukuman Zhao harus mencerminkan beratnya kejahatannya.”
Zhao mulai berbicara tentang tindakan selanjutnya saat dakwaan terhadap dirinya diumumkan. Di sebuah pos pada hari X pada hari sidang pembelaannya di bulan November, di mana dia hadir secara langsung di pengadilan federal di Seattle, dia mengatakan dia tertarik untuk berinvestasi di bidang-bidang seperti kripto, bioteknologi, dan AI.
“Saya mungkin terbuka untuk menjadi pelatih/mentor bagi sejumlah kecil pengusaha yang akan datang,” tulisnya. “Jika tidak ada alasan lain, setidaknya aku bisa memberi tahu mereka apa yang tidak boleh dilakukan.”
Dalam pengajuan minggu lalu, jaksa mengatakan Zhao telah melakukan perjalanan ke seluruh Amerika Serikat, mengunjungi New York, Los Angeles, Telluride dan Moab. Zhao, yang sebagian besar besar di Kanada, menghabiskan sebagian waktu luangnya dengan bermain ski dan seluncur salju, kata seseorang yang mengenalnya.
Tuan Zhao bertemu langsung dengan Tuan Altman sekitar setahun yang lalu, kata seseorang yang mengetahui masalah tersebut. Mereka kembali berhubungan setelah pertarungan kepemimpinan di OpenAI pada akhir November, kata dua orang yang mengetahui pertukaran tersebut. Bulan berikutnya, sambil menikmati hot pot di Los Angeles, Tuan Zhao memberi tahu Ronghui Gu, seorang profesor ilmu komputer di Universitas Columbia, bahwa dia telah berkomunikasi dengan Tuan Altman.
“Dia berbicara dengan Sam, dan mereka berdua percaya bahwa AI akan banyak membantu dalam mewujudkan perkembangan teknologi dan pengetahuan manusia,” Mr. Gu, yang mendirikan start-up bahwa Binance membantu mendanai, mengatakan dalam sebuah wawancara.
Pada saat yang sama, Zhao menyebutkan bahwa dia “mencari peluang” untuk berinvestasi di pusat data besar yang mendukung aplikasi AI, kata Gu.
(The New York Times punya menggugat OpenAI dan mitranya, Microsoft, mengklaim pelanggaran hak cipta atas konten berita terkait sistem AI.)
Dalam surat yang diajukan ke pengadilan minggu lalu, Zhao mengatakan dia juga telah berbicara dengan “sejumlah perusahaan rintisan bioteknologi” dalam beberapa bulan terakhir dan berencana menjadikan pencegahan penyakit sebagai fokus di babak berikutnya dalam hidupnya.
“Saya ingin membantu mendanai laboratorium penelitian kecil dengan tujuan menyembuhkan penyakit untuk selamanya, serta menyediakan akses medis kepada miliaran orang di dunia menggunakan teknologi blockchain,” tulisnya.
Pada bulan Maret, Tuan Zhao diumumkan di X ia memulai sebuah proyek bernama Giggle Academy, sebuah platform pembelajaran online gratis untuk anak-anak. Tujuh halaman “kertas konsep” diposting di situs web Giggle Academy mengatakan platform tersebut akan melibatkan AI dan otomatisasi, serta token nonfungible, koleksi digital unik yang dikenal sebagai NFT.
Tuan Zhao menulis di X bahwa Giggle Academy “tidak memiliki pendapatan” dan bahwa dia sedang merekrut tim kecil untuk bekerja secara langsung dengannya.
Dalam perjalanannya, Zhao juga bertemu dengan kenalan-kenalan berpengaruh. Beberapa bulan yang lalu, dia makan malam di rumah Max Baucus di Montana, mantan senator AS dan duta besar untuk Tiongkok. Dalam surat yang diajukan ke pengadilan minggu lalu, Baucus, yang bekerja untuk Binance sebagai penasihat, mengatakan dia dan Zhao telah membahas kasus pidana tersebut.
“Dia tidak membuat alasan apa pun kecuali untuk menyatakan bahwa dia tidak menyakiti siapa pun,” tulis Mr. Baucus, seorang Demokrat. “Dia tidak menggunakan dana orang lain untuk rekeningnya sendiri yang membedakannya dari Sam Bankman-Fried, yang melakukan hal itu.”
Saat makan malam bersama Tuan Gu pada bulan Desember, Tuan Zhao ditemani oleh putranya, seorang mahasiswa baru di Universitas Pepperdine. Makan malamnya kebanyakan santai, tulis Gu dalam suratnya ke pengadilan minggu lalu. Dia dan Tuan Zhao mendiskusikan minat bersama mereka terhadap kripto, serta “wawasan tentang menjadi CEO yang baik”
Kemudian putra Tuan Zhao bertanya kepada ayahnya apakah dia benar-benar bersalah. “Keheningan yang tiba-tiba setelahnya sangat terasa,” tulis Gu. “Dia mengakui kesalahan dan kesalahannya, menekankan bahwa membuat kesalahan bukanlah sesuatu yang memalukan.”
Tuan Zhao segera mencairkan suasana, kata surat itu, sambil melontarkan lelucon tentang “kesediaan Tuan Gu yang terus-menerus untuk makan bersama mereka.”
Kitty Bennett menyumbangkan penelitian.
