Tepat setelah jam 2 siang pada hari Rabu lalu, Nemat Shafik, rektor Universitas Columbia, keluar dari gedung perkantoran di Capitol Hill dan masuk ke dalam SUV hitam yang sedang menganggur.
Dia baru saja mengalami pemeriksaan intensif oleh komite kongres yang menyelidiki antisemitisme di kampus-kampus elit. Kini, tantangan baru dengan cepat muncul di wilayahnya sendiri, di mana mahasiswa demonstran pro-Palestina mengintai sebuah perkemahan yang mendominasi wilayah Columbia.
Bagi sebuah universitas yang berusaha meyakinkan Kongres bahwa mereka berhasil mengendalikan kampusnya, saat ini adalah saat yang tepat. Dengan kesempatan sempit untuk bertindak, Dr. Shafik mengarahkan mobilnya ke sebuah firma hukum dekat Gedung Putih, di mana dia mendirikan pusat komando darurat.
Perundingan rahasia yang terjadi selama 24 jam yang penuh gejolak telah mengirim Columbia ke dalam krisis mengenai kebebasan berpendapat dan keamanan, hal yang belum pernah terjadi di kampus ini sejak tahun 1968. Peristiwa ini juga memicu reaksi berantai yang mengguncang kampus-kampus di seluruh negeri, sebagai salah satu kampus yang paling mengalami kesulitan. tahun akademik dalam ingatan mendekati akhir.
Secara teori, Dr. Shafik memiliki serangkaian pilihan untuk menangani protes dan melindungi mahasiswa Yahudi; Namun, pada saat ini, dia tidak melihat adanya pilihan lain, menurut tiga orang yang menggambarkan diskusi pribadi tersebut. Kesaksiannya menunjukkan tindakan keras terhadap para pengunjuk rasa.
Meskipun ada upaya singkat untuk bernegosiasi dengan mereka dan adanya keberatan dari para pemimpin penting di kampus, Dr. Shafik memerintahkan apa yang kemudian dia akui sebagai “langkah luar biasa.” Dia menskors para mahasiswa tersebut dan memerintahkan polisi Kota New York dengan perlengkapan antihuru-hara untuk menangkap lebih dari 100 aktivis yang menolak pergi pada Kamis sore.
Namun alih-alih meredam protes, keputusan Dr. Shafik malah menjadi bumerang. Pada minggu ini, dia dikepung dari semua sisi.
Para pengunjuk rasa mahasiswa tidak menyerah, dan tak lama kemudian perkemahan itu menjadi lebih besar dari sebelumnya. Staf pengajar Dr. Shafik sendiri mengancam akan memberontak atas “serangan yang belum pernah terjadi sebelumnya terhadap hak-hak mahasiswa.” Setidaknya satu donor besar Yahudi menghentikan dukungannya. Dan meskipun Gedung Putih menyuarakan keprihatinan yang mendalam, para anggota parlemen dari Partai Republik yang ingin ia ajak bicara menyerukan pengunduran dirinya.
“Ini adalah ujian paling signifikan yang dihadapi Kolumbia sejak pemulihannya dari tahun 68,” kata Robert A. McCaughey, seorang profesor universitas yang telah lama menulis sejarah Kolumbia, menyatakan bahwa ada pertanyaan nyata apakah Dr. Shafik, seorang ekonom kelahiran Mesir , bisa bertahan lebih lama dari itu.
Jika konflik ini tidak ditangani dengan baik, tambahnya, hal ini juga dapat berkontribusi pada meningkatnya “krisis kepercayaan” di universitas-universitas sebagai mesin kemajuan sosial yang mempersiapkan generasi mendatang untuk menghadapi tantangan-tantangan paling mendesak di dunia.
Columbia menolak permintaan untuk mewawancarai Dr. Shafik.
Namun dalam sebuah pernyataan, juru bicara universitas mengatakan presiden “terus berhubungan” selama dia berada di Washington, termasuk melalui panggilan telepon yang berlangsung hingga tengah malam. Juru bicaranya, Samantha Slater, juga mengatakan Dr. Shafik kini fokus pada “mengurangi kebencian” di kampus.
Demonstrasi mahasiswa untuk perjuangan Palestina telah menjadi fitur konstan di kampus-kampus tertentu sejak pecahnya perang Israel-Hamas. Banyak aktivis, termasuk beberapa mahasiswa Yahudi yang mendukung gerakan tersebut, mengatakan bahwa mereka berjuang untuk menyelamatkan nyawa manusia di Gaza, di mana para pejabat kesehatan setempat mengatakan lebih dari 30.000 orang telah meninggal, dan untuk mengakhiri penindasan Israel terhadap warga Palestina.
Namun demonstrasi dari sayap kiri terkadang juga mencakup ujaran kebencian antisemit, ancaman, dan dukungan langsung terhadap Hamas. Dalam beberapa hari terakhir, pengunjuk rasa non-mahasiswa yang berkumpul di luar gerbang Columbia menggunakan retorika pedas yang membuat beberapa pelajar Yahudi merasa tidak aman.
Kini, dengan hanya tersisa beberapa hari perkuliahan di semester musim semi, tampaknya tidak ada pihak yang mempunyai tujuan akhir yang jelas. Pimpinan universitas menghitung hari hingga musim panas, berharap dapat melindungi upacara wisuda May dari gangguan.
Kolumbia menghadapi salah satu tindakan penyeimbang yang paling rumit antara melindungi mahasiswa di kampus dan menghormati komitmennya yang sangat tinggi terhadap kebebasan akademik. Universitas ini menampung populasi mahasiswa Yahudi dan Arab yang besar, dan memiliki departemen studi Timur Tengah yang terkemuka, a program gelar ganda dengan Universitas Tel Aviv dan sejarah aktivisme mahasiswa yang kaya sejak tahun 1960an.
Dr. Shafik, seorang pakar keuangan internasional yang sebelumnya tidak mempunyai koneksi ke Kolombia, mengakui bahwa universitas tersebut tidak siap menghadapi gelombang besar yang terjadi setelah serangan Hamas pada 7 Oktober. Dia baru saja dilantik secara seremonial beberapa hari sebelumnya. Namun ketika protes meningkat, dan rektor Universitas Harvard dan Universitas Pennsylvania kehilangan pekerjaan karena gagal tampil di hadapan Kongres pada bulan Desember, dia perlahan-lahan mulai melakukan tindakan keras.
Pada musim gugur, universitas tersebut menangguhkan dua kelompok mahasiswa, Mahasiswa untuk Keadilan di Palestina dan Suara Yahudi untuk Perdamaian, yang melakukan protes berulang kali yang melanggar kebijakan mereka. Bulan ini, mereka menskors mahasiswa yang dikatakan terlibat dalam sebuah acara yang disebut “Perlawanan 101,” di mana para pembicara secara terbuka memuji Hamas.
Pada saat dia dipanggil untuk memberikan kesaksian di depan Komite Pendidikan dan Angkatan Kerja DPR yang dipimpin Partai Republik bulan ini, tampaknya Dr. Shafik mungkin bisa menghindari nasib seperti presiden Ivy League lainnya yang menjadi sasaran Kongres.
Columbia menghabiskan waktu berbulan-bulan untuk mempersiapkan sidang tersebut. Shailagh Murray, mantan penasihat Presiden Barack Obama yang mengawasi kantor urusan masyarakat universitas, merekrut tim besar yang terdiri dari pengacara, tokoh politik lama, dan pakar antisemitisme untuk mempersiapkan Dr. Shafik. Termasuk Dana Remus, mantan penasihat Gedung Putih Presiden Biden; Risa Heller, seorang guru komunikasi krisis; mantan pembantu Kongres dari Partai Republik; dan Philippe Reines, ajudan lama Hillary Clinton.
Banyak anggota tim berkumpul di kantor firma hukum Covington & Burling di Washington, mulai hari Sabtu sebelum sidang untuk memberikan kesaksian palsu.
Dr Shafik bertekad untuk tidak membuat kesalahan yang sama seperti rekan-rekannya di Ivy League, menurut orang-orang yang mengetahui persiapannya. Jika kesaksian mereka terlihat angkuh dan berbelit-belit, dia ingin menunjukkan kerendahan hati dan kompetensi.
Universitas menyerahkan ribuan halaman dokumen kepada komite, termasuk catatan sensitif yang hampir tidak pernah dipublikasikan. Mereka menunjukkan bahwa Columbia telah memberhentikan lebih dari 15 mahasiswa dan mengeluarkan lima profesor dari ruang kelas, termasuk setidaknya tiga orang yang menghadapi tuduhan bahwa mereka telah membuat mahasiswa Yahudi merasa tidak aman.
Meskipun kesaksiannya mengenai kasus disipliner membuat para pendukung kebebasan akademis marah, pendekatan tersebut tampaknya berhasil di dalam ruang sidang. Dr. Shafik membela hak kebebasan berpendapat, namun mengatakan bahwa universitas “tidak dapat dan tidak seharusnya menoleransi penyalahgunaan hak istimewa ini.”
Sebagian besar anggota Partai Republik yang enggan menerima jawaban tersebut.
“Columbia mengalahkan Harvard dan U Penn,” goda Perwakilan Aaron Bean, anggota Partai Republik dari Florida, dari mimbar.
Namun ketika Dr. Shafik perlahan-lahan mengatasi satu potensi krisis, organisasi kemahasiswaan menjalankan rencana untuk meningkatkan tekanan mereka terhadap universitas.
Pada dini hari sebelum jadwal kesaksian Dr. Shafik pada hari Rabu, puluhan orang para siswa keluar dari asrama dan apartemen ke lapangan berumput di luar perpustakaan utama Columbia dan mendirikan tenda. Ketika kampus terbangun, sebuah tanda yang dipasang di halaman mengumumkan “Perkemahan Solidaritas Gaza,” yang secara terbuka menentang peraturan yang mengatur demonstrasi.
Administrator Columbia mengeluarkan peringatan pertama kepada para peserta untuk membubarkan diri pada pukul 09.30, tepat ketika Dr. Shafik bersiap untuk menjadi saksi. Namun saat dia kembali ke kantor Covington yang berdinding kaca untuk mengubah ruang persiapannya menjadi ruang perang, para siswa belum bergeming.
“Genosida di Gaza terlalu tak tertahankan bagi kami untuk terus membiarkan universitas kami mengabaikan setiap upaya demokrasi yang telah kami coba,” kata Maryam Alwan, seorang mahasiswa yang membantu mengorganisir demonstrasi tersebut.
Penyelenggara mengatakan mereka mengadakan diskusi berjam-jam dengan wakil presiden senior universitas untuk melihat apakah kedua belah pihak dapat menemukan jalan keluarnya. Para mahasiswa menuntut universitas tersebut melepaskan diri dari segala kepentingan finansial yang memperkaya Israel dan memberikan amnesti bagi semua aktivis yang diselidiki karena aksi protes, dan tuntutan lainnya.
Namun, bagi sebagian pengamat, tampaknya kedua belah pihak lebih tertarik untuk membuktikan suatu hal daripada meredakan ketegangan.
“Ada orang-orang keras kepala yang menginginkan konfrontasi,” kata Dr. James Applegate, seorang profesor astronomi dan anggota komite eksekutif Senat Universitas. “Mereka mendapatkan apa yang mereka inginkan.”
Dr. Shafik, sementara itu, memulai serangkaian panggilan telepon dengan para dekan universitas, beberapa di antaranya khawatir universitas tersebut akan berjalan tanpa rencana darurat yang tepat. Sekitar jam 5 sore pada hari Rabu, dia secara resmi memberi tahu Senat Universitas tentang niatnya untuk memanggil Departemen Kepolisian. Komite eksekutifnya menjawab dengan ketidaksetujuan yang jelas, kata Dr. Applegate.
Keputusan itu ditakdirkan penuh dengan risiko. Petugas polisi kota jarang diterima di kampus sejak protes tahun 1968, ketika mereka membantu dengan kekerasan mengusir mahasiswa yang menduduki gedung universitas pada puncak gerakan antiperang.
Namun Dr. Shafik bersikukuh aturan harus ditegakkan. Polisi memperingatkannya bahwa perkemahan itu akan semakin sulit dibasmi jika dibiarkan begitu saja. Dan, ketika Kongres dan pemerintahan Biden mengamati bagaimana Columbia menangani ancaman antisemit, dia memiliki kekhawatiran hukum mengenai kegagalannya untuk bertindak. Dia mulai mengatur agar polisi tiba keesokan harinya.
“Saya telah menetapkan bahwa perkemahan dan gangguan terkait menimbulkan bahaya yang jelas dan nyata,” dia menulis kepada Departemen Kepolisian Keesokan harinya.
Namun pada Rabu malam, Dr. Shafik tidak kembali ke New York untuk membantu ketika polisi tiba. Dia memutuskan untuk mempertahankan rencana lamanya untuk menghadiri makan malam pribadi di Washington untuk Bezos Earth Fund, menurut juru bicara universitas. Dr Shafik akhirnya menerima begitu banyak telepon sehingga dia tidak pernah punya waktu untuk makan, katanya.
Kembali ke kampus, tepat sebelum batas waktu akhir pembubaran universitas berlalu malam itu, para mahasiswa di perkemahan berkumpul untuk rapat. Menutup mata untuk pemungutan suara rahasia, mereka diminta angkat tangan jika ada yang ingin membubarkan diri daripada menghadapi dampak buruk.
Tidak ada yang mengangkat tangan, menurut pengurus mahasiswa yang menghitung suara.
Stephanie Saul Dan Maria Cramer kontribusi pelaporan.
