Dua kapal tiba di Kepulauan Cook di Pasifik Selatan pada bulan Maret tahun lalu. Salah satunya adalah pemandangan yang familiar: sebuah kapal pesiar besar, membawa ratusan wisatawan ke pantai alami negara berpenduduk 15.000 orang ini. Yang lainnya, sebuah kapal berwarna oranye neon yang mengangkut peralatan ilmiah yang kompleks, lebih tidak biasa.
Di dermaga terdekat, Perdana Menteri Mark Brown dan banyak warga terkemuka lainnya berkumpul untuk merayakan kedatangan kapal kecil tersebut. Bagi Mr Brown, kapal pesiar mewakili ketergantungan negaranya pada pariwisata. Dia menggambarkan kapal lainnya, yang dimiliki oleh perusahaan pertambangan internasional, sebagai pertanda kekayaan yang luar biasa.
Kepulauan Cook berada di garda depan dalam upaya menambang dasar laut untuk mencari mineral yang digunakan dalam baterai mobil listrik. Penambangan cadangan ini belum pernah dilakukan dalam skala besar, namun cadangannya sangat besar, menurut para pendukungnya, sehingga mengekstraksinya dapat mendorong peralihan dunia dari bahan bakar fosil.
Hal ini juga akan menjadi transformasi bagi Kepulauan Cook: Penambangan dasar laut dapat menghasilkan puluhan miliar dolar bagi negara kecil tersebut, menurut sebuah laporan. studi tahun 2019. Pendapatan per kapitanya sekitar $11.000.
Namun penambangan dasar laut mendapat tentangan keras dari para aktivis lingkungan hidup, yang khawatir hal itu akan merusak ekologi laut dalam. Lebih dari 800 ilmuwan telah menyerukan moratorium praktik tersebut, seperti halnya Perancis, Inggris dan perusahaan besar seperti Google dan BMW.
Selama dua tahun, perusahaan pertambangan telah melakukan survei kelayakan penambangan dasar laut di perairan Kepulauan Cook. Pemerintah siap untuk memutuskan pada tahun 2027 apakah akan mengizinkannya, dan pemerintah menghadapi tekanan yang meningkat di dalam dan luar negeri dari para kritikus yang mengatakan pemerintah terburu-buru menerapkan praktik yang belum teruji.
“Pemerintah secara agresif mempromosikan penambangan laut dalam,” kata Duncan Currie, penasihat High Seas Alliance dan organisasi konservasi internasional lainnya. “Mereka nampaknya terus melakukan penambangan di dasar laut tanpa mempedulikan dampak buruknya.”
Mr Brown bersikeras bahwa Kepulauan Cook belum berkomitmen terhadap pertambangan.
Kritik tersebut “terkadang bisa menjengkelkan,” katanya dalam sebuah wawancara. Menjelajahi kemungkinan penambangan dasar laut, katanya, “adalah bagian dari perjalanan kemerdekaan kedaulatan kita.”
Di masa lalu, dia telah melawan kritik dengan lebih tegas.
“Negara-negara yang menghancurkan planet kita melalui pembangunan yang berorientasi pada keuntungan selama beberapa dekade, dan yang hingga hari ini terus melanjutkan tindakan mereka yang berorientasi pada keuntungan, dan mengabaikan tanggung jawab mereka terhadap perubahan iklim, sedang mengajukan tuntutan,” katanya pada konferensi tahun 2022. “Ini merupakan tindakan merendahkan dan menyiratkan bahwa kita terlalu bodoh atau terlalu serakah untuk mengetahui apa yang kita lakukan.”
Kepulauan Cook, rangkaian 15 pulau yang pernah menjadi koloni Selandia Baru, telah memiliki pemerintahan sendiri sejak tahun 1965. Segera setelah memperoleh status tersebut, yaitu kekurangan kemerdekaan penuhkapal penelitian internasional mulai menjelajahi wilayah perairan negara tersebut, yang luasnya sekitar 756.000 mil persegi, kira-kira sebanding dengan daratan Meksiko.
Para peneliti menemukan dasar laut dilapisi bebatuan seukuran alpukat, atau bintil-bintil, yang kaya akan kobalt dan mangan. Setiap bintil tumbuh setebal kartu kredit, kira-kira setiap juta tahun. Hingga kemajuan teknologi saat ini, batu-batuan ini tidak dapat dijangkau.
Selama dekade terakhir, Kepulauan Cook telah berupaya mengatasi permasalahan tersebut secara bertahap. Pada tahun 2012, mereka membentuk sebuah badan untuk mengumpulkan proposal penambangan di perairannya sendiri. Pada tahun 2022, pihaknya mengeluarkan izin kepada tiga perusahaan untuk melakukan survei perairan dan menguji teknologi penambangan.
Negara lain yang telah mengambil langkah untuk mensurvei dasar lautnya termasuk Jepang dan Norwegia. Sebagian besar perusahaan swasta berfokus pada penambangan di perairan internasional, namun peraturan yang mengizinkan hal ini masih belum disusun.
Menjelajahi dasar laut, menurut para pendukung, adalah cara terbaik untuk mendapatkan lebih banyak mineral yang digunakan dalam baterai kendaraan listrik dan mengurangi ketergantungan dunia pada bahan bakar fosil. Mereka menambahkan bahwa mengekstraksi bintil-bintil kecil dari dasar laut dengan pengendalian yang tepat akan menyebabkan lebih sedikit kerusakan lingkungan dibandingkan tambang terbuka, yang seringkali juga mengganggu masyarakat sekitar.
Penambangan dasar laut – yang melibatkan mesin penjelajah yang menjelajahi dasar laut, menyedot bebatuan, dan mengeluarkan gumpalan lumpur – membuat takut Teina Rongo, ahli biologi kelautan yang menjalankan LSM lingkungan di ibu kota Kepulauan Cook, Avarua, di pulau Rarotonga.
“Kisah penciptaan kami adalah bahwa dasar lautan adalah tempat dimulainya kehidupan,” katanya. “Berapa banyak makhluk yang akan kita hancurkan di bawah sana jika kita menyedot semua pasir itu?”
Pak Rongo baru saja selesai mengajar kelas tentang perubahan iklim untuk anak-anak sekolah di sebuah pusat komunitas, di mana penyu jerami menghiasi dinding dan peralatan selam meneteskan air ke lantai. Berbicara kepada seorang wartawan tentang apa yang disebutnya sebagai bahaya pertambangan, ia menunjuk pada Nauru, negara kecil lainnya di Pasifik.
Cadangan fosfat yang kaya, yang merupakan salah satu bahan pupuk, pernah mendatangkan kekayaan besar bagi Nauru, namun kesalahan pengelolaan dan dugaan korupsi menjerumuskan negara ini ke dalam kemiskinan. Kini penduduknya tinggal di wilayah bulan yang terpencil dan penuh ranjau.
Alex Herman, kepala Otoritas Mineral Dasar Laut Kepulauan Cook, menekankan bahwa lembaganya mengambil pendekatan hati-hati dan berbasis ilmu pengetahuan dalam penambangan dasar laut. “Kepulauan Cook adalah tempat yang istimewa, surga bagi kami,” katanya, “dan kami ingin sangat berhati-hati terhadap konsekuensi atau dampak yang tidak diinginkan yang timbul dari kemajuan sektor ini.”
Namun, beberapa kritikus mengatakan pemerintahan Brown terlalu nyaman dengan perusahaan yang diizinkan melakukan survei dasar laut. “Keduanya mempunyai agenda yang sama,” kata Kelvin Passfield, direktur Te Ipukarea Society, sebuah kelompok lingkungan hidup setempat.
Brown menolak tuduhan tersebut, namun para kritikus mengatakan ada bukti adanya pintu putar antara kedua belah pihak.
Setelah mantan kepala badan pertambangan, Paul Lynch, mengundurkan diri, sebuah perusahaan calon pembeli, Cook Islands Cobalt, mempekerjakan istrinya, Shona Lynch, sebagai eksekutif puncak di negara tersebut.
Ms Lynch membela pengangkatannya. “Saya punya kualifikasi saya sendiri,” katanya. “Saya bukan istri yang duduk di rumah.”
Kemudian, tahun lalu, Lynch mengatakan kepada surat kabar lokal bahwa penambang lain, Moana Minerals, telah mengajaknya berlibur dengan kapal survei saat kapal tersebut berlayar melalui Terusan Panama (dia membandingkannya dengan “kesempatan untuk pergi ke bulan” ). Mr Lynch, yang mengatakan bahwa dia membayar untuk penerbangannya, menolak berkomentar.
Mr Brown mengatakan dia berhati-hati untuk tidak mendekati para pemimpin industri pertambangan. Namun, tambahnya, ketika Anda “berada di sini, Anda cenderung menjadi bagian dari keluarga. Ini sangat pribadi, hubungan yang Anda miliki dengan perusahaan.”
Pemerintah mengatakan mereka telah menempatkan pengamat independen di kapal survei untuk memastikan keandalan data perusahaan, yang menurut para pejabat akan menjadi masukan bagi keputusan apakah akan melanjutkan penambangan di dasar laut.
Masyarakat tampaknya terpecah belah mengenai masalah ini, kata Rashneel Kumar, editor Berita Kepulauan Cooksurat kabar terbesar di negara itu.
Namun banyak yang mengira mereka tahu apa keputusan yang akan diambil. Teresa Manarangi-Trott, seorang pendukung penambangan dasar laut, memimpin sebuah komite pemerintah yang mengumpulkan pandangan warga mengenai praktik tersebut.
“Pemerintah telah memutuskan bahwa hal ini akan terjadi, terlepas dari apa yang dikatakan orang,” katanya.
Pelaporan cerita ini didukung oleh dana hibah dari Peter M. Acland Foundation, sebuah badan amal media yang berbasis di Selandia Baru.
