Anderson da Silva Pantaleão sedang berada di bar makanan ringan miliknya Jumat lalu ketika air berwarna tanah liat mulai memenuhi jalan-jalan di kota Porto Alegre, Brasil selatan. Segera, barang itu bergegas ke tokonya di lantai dasar. Pada jam 9 malam, air sudah mencapai pinggangnya.
“Kemudian rasa takut mulai menyerang,” katanya. “Kamu hanya berusaha untuk tidak tenggelam.”
Dia berlari ke rumah tetangganya di lantai dua, berlindung selama tiga malam berikutnya, menjatah air, keju, dan sosis bersama dua orang lainnya. Anggota kelompok tersebut tidur secara bergiliran, karena khawatir aliran air lagi akan mengejutkan mereka di tengah malam.
Pada hari Senin, air mulai membanjiri lantai dua, dan mereka memikirkan kemungkinan terburuknya. Kemudian, sebuah kapal militer tiba dan menyelamatkan Bapak Pantaleão, 43 tahun. Sehari kemudian, meskipun hujan deras, dia mencoba kembali dengan perahu penyelamat untuk mencari temannya yang masih hilang atau terdampar.
“Saya tidak bisa meninggalkan mereka di sana,” katanya. “Airnya habis, makanannya habis.”
Brazil sedang bergulat dengan salah satu banjir terburuk dalam sejarah baru-baru ini. Hujan deras telah membasahi negara bagian selatan Rio Grande do Sul, yang dihuni 11 juta orang, sejak akhir April dan telah memicu banjir besar yang merendam seluruh kota, memblokir jalan, merusak bendungan besar, dan menutup bandara internasional hingga Juni.
Sedikitnya 105 orang tewas dan 130 lainnya dilaporkan hilang. Banjir, yang melanda sebagian besar 497 kota di Rio Grande do Sul, telah memaksa hampir 164.000 orang meninggalkan rumah mereka.
Di ibu kota negara bagian, Porto Alegre, kota berpenduduk 1,3 juta jiwa yang terletak di tepi Sungai Guaiba, jalan-jalan terendam air keruh dan bandara ditutup karena banjir, dan penerbangan dibatalkan hingga akhir bulan.
Ketinggian sungai mencapai lebih dari 16 kaki minggu ini, melebihi ketinggian sebelumnya yang terlihat saat banjir besar pada tahun 1941 yang melumpuhkan kota selama berminggu-minggu.
Banjir telah memblokir jalan-jalan menuju kota dan menghambat pengiriman barang-barang kebutuhan pokok. Supermarket kehabisan air kemasan pada hari Selasa, dan beberapa warga melaporkan berjalan sejauh tiga mil untuk mencari air minum bersih.
Banyak dari mereka yang terdampar menunggu bantuan di atap rumah. Beberapa orang mengambil tindakan putus asa untuk melarikan diri: Ketika tempat penampungan tempat keluarganya tinggal terendam banjir, Ana Paula de Abreu, 40, berenang menuju perahu penyelamat sambil memegang satu lengan putranya yang berusia 11 tahun. Dua warga di salah satu lingkungan di Porto Alegre menggunakan kasur tiup untuk menarik setidaknya 15 orang keluar dari rumah mereka yang terendam banjir.
Kru pencari, yang meliputi pihak berwenang dan relawan, menjelajahi daerah banjir dan menyelamatkan warga dengan perahu dan udara. Karena tidak ada tempat untuk mendarat, beberapa helikopter menggunakan derek untuk menarik orang-orang yang terdampar akibat banjir.
Barbara Fernandes, 42, seorang pengacara di Porto Alegre, menghabiskan waktu berjam-jam di atap gedung apartemennya yang panas pada hari Senin, melambaikan kain merah dan tongkatnya ke arah langit. Helikopter penyelamat akhirnya menemukannya pada sore hari.
“Anda tidak tahu kapan mereka akan datang menjemput Anda,” kata Ms. Fernandes, yang baru pulih dari operasi pergelangan kakinya dan tidak bisa meninggalkan gedungnya sebelum air naik.
Hampir 67.000 orang tinggal di tempat penampungan di seluruh negara bagian, sementara yang lain mengungsi di rumah keluarga atau teman. Beberapa orang yang tidak memiliki akses terhadap kedua pilihan tersebut, tidur di dalam mobil atau di jalanan di daerah yang masih kering.
“Sepertinya kita sedang hidup di akhir dunia,” kata Beatriz Belmontt Abel, 46, seorang teknisi perawat yang menjadi sukarelawan di tempat penampungan di kota Canoas, di seberang sungai dari Porto Alegre. “Saya tidak pernah membayangkan akan melihat ini terjadi.”
Di tempat penampungan lain yang didirikan di sebuah gym di Porto Alegre, para relawan membagikan makanan dan pakaian. Deretan kasur tergeletak di lantai, dan kotak kardus berfungsi sebagai rak. Mereka yang berhasil diselamatkan sibuk menyapu lantai dan merapikan tempat tidur sementara.
Presiden Luiz Inácio Lula da Silva, yang mengunjungi wilayah tersebut minggu lalu, menjanjikan dana federal untuk membantu upaya penyelamatan. Pemerintah negara bagian juga telah mengumumkan bantuan untuk membayar kru pencarian, layanan kesehatan dan perumahan bagi mereka yang rumahnya hancur atau rusak akibat air banjir.
Bahkan ketika penyelamatan terus dilakukan, pihak berwenang khawatir krisis ini akan memburuk karena gelombang cuaca buruk diperkirakan akan terjadi dalam beberapa hari mendatang. Dengan cuaca dingin yang menerpa wilayah tersebut, para ahli meteorologi memperkirakan akan terjadi hujan lebat, hujan es, badai petir, dan angin dengan kecepatan lebih dari 60 mil per jam.
Gubernur negara bagian tersebut, Eduardo Leite, mengatakan pihak berwenang sedang mengevakuasi orang-orang dari daerah yang rentan terhadap cuaca yang lebih bergejolak. Beberapa warga menolak meninggalkan rumah mereka karena takut akan penjarahan. Warga lainnya mencoba kembali ke lingkungan mereka, berharap permukaan air akan surut.
“Ini bukan waktunya untuk pulang,” kata Leite kepada wartawan pada hari Selasa.
Banjir ini merupakan krisis terkait cuaca keempat yang melanda wilayah selatan Brazil dalam waktu kurang dari setahun. Pada bulan September, 37 orang tewas di Rio Grande do Sul akibat hujan lebat dan angin kencang yang disebabkan oleh topan.
Para ahli iklim mengatakan wilayah ini sedang terguncang akibat dampak El Niño, fenomena siklus iklim yang dapat membawa hujan lebat ke wilayah selatan Brasil sekaligus menyebabkan kekeringan di hutan hujan Amazon.
Namun dampak El Niño telah diperburuk oleh perubahan iklim, penggundulan hutan dan urbanisasi yang serampangan, menurut Mercedes Bustamante, seorang ahli ekologi dan profesor di Universitas Brasília.
“Anda benar-benar sedang mencari resep untuk terjadinya bencana,” kata Dr. Bustamante, yang telah menulis beberapa laporan untuk Panel Antarpemerintah tentang Perubahan Iklim, sebuah badan ahli yang dibentuk oleh PBB.
Selama lebih dari satu dekade, para ilmuwan telah melakukannya peringatan pembuat kebijakan bahwa pemanasan global akan menyebabkan peningkatan curah hujan di wilayah ini.
Seiring dengan meningkatnya penggundulan hutan di Amazon dan wilayah lain di Brazil, pola curah hujan berubah dan menyebabkan pola hujan yang lebih tidak menentu, menurut Dr. Bustamante. Akibatnya, curah hujan kadang-kadang tersebar tidak merata, membasahi wilayah yang lebih kecil, atau terjadi hujan lebat dalam jangka waktu yang lebih singkat.
Cuaca buruk juga menjadi lebih mematikan dalam beberapa dekade terakhir, seiring dengan meningkatnya populasi perkotaan dan kota-kota seperti Porto Alegre yang semakin banyak memasuki kawasan hutan yang dulunya berfungsi sebagai penyangga terhadap banjir dan tanah longsor, tambahnya.
Banjir terbaru ini membuat Brasil “tidak siap,” kata Dr. Bustamante, menyoroti perlunya membuat kota-kota lebih tahan terhadap perubahan iklim dan mengembangkan strategi respons yang lebih baik dalam melindungi penduduknya dari kejadian cuaca ekstrem, yang kemungkinan akan lebih sering terjadi.
“Ini adalah sebuah tragedi yang, sayangnya, telah terjadi selama beberapa waktu,” katanya. “Kami berharap ini menjadi seruan untuk bertindak.”
Manuela Andreoni menyumbangkan pelaporan dari New York.
