Kekeringan baru-baru ini di Terusan Panama bukan disebabkan oleh pemanasan global namun oleh curah hujan di bawah normal yang terkait dengan siklus iklim alami El Niño, demikian kesimpulan tim ilmuwan internasional.
Tingkat waduk yang rendah telah memperlambat lalu lintas kargo di kanal hampir sepanjang tahun lalu. Tanpa air yang cukup untuk menaikkan dan menurunkan kapal, para pejabat pada musim panas lalu harus mengurangi jumlah kapal yang mereka izinkan lewat, sehingga menimbulkan kesulitan yang merugikan bagi perusahaan pelayaran di seluruh dunia. Hanya dalam beberapa bulan terakhir penyeberangan mulai meningkat lagi.
Kekhawatiran terhadap air di kawasan ini masih bisa semakin parah dalam beberapa dekade mendatang, kata para peneliti analisis mereka tentang kekeringan. Seiring bertambahnya populasi Panama dan meluasnya perdagangan lintas laut, permintaan air diperkirakan akan menjadi lebih besar dari pasokan yang tersedia pada tahun 2050, menurut pemerintah. Artinya, tahun-tahun El Niño di masa depan dapat membawa gangguan yang lebih luas, tidak hanya terhadap pelayaran global, namun juga terhadap pasokan air bagi penduduk setempat.
“Bahkan perubahan kecil dalam curah hujan dapat membawa dampak yang tidak proporsional,” kata Maja Vahlberg, konsultan risiko di Pusat Iklim Palang Merah dan Bulan Sabit Merah yang berkontribusi pada analisis baru yang diterbitkan pada hari Rabu.
Panama, secara umum, adalah salah satu tempat terbasah di dunia. Rata-rata, daerah sekitar kanal mendapat curah hujan lebih dari delapan kaki dalam setahun, hampir seluruhnya terjadi pada musim hujan Mei hingga Desember. Hujan sangat penting baik untuk operasional kanal maupun untuk air minum yang dikonsumsi oleh sekitar setengah dari 4,5 juta penduduk negara tersebut.
Namun tahun lalu, curah hujan turun sekitar seperempat di bawah normal, menjadikannya tahun terkering ketiga di negara ini dalam catatan hampir satu setengah abad. Musim kemarau terjadi tidak lama setelah dua musim kemarau lainnya yang juga menghambat lalu lintas kanal: satu pada tahun 1997-98, satu lagi pada tahun 2015-16. Ketiganya bertepatan dengan kondisi El Niño.
“Kami belum pernah melihat peristiwa yang begitu intens dalam waktu sesingkat ini,” kata Steven Paton, direktur Program Pemantauan Fisik Smithsonian Tropical Research Institute di Panama. Dia dan ilmuwan lain yang melakukan analisis baru ingin mengetahui: Apakah ini hanya nasib buruk? Atau apakah ini ada kaitannya dengan pemanasan global dan karena itu merupakan pertanda akan terjadinya hal-hal yang akan datang?
Untuk menjawab pertanyaan tersebut, para peneliti melihat catatan cuaca di Panama dan model komputer yang mensimulasikan iklim global dalam kondisi berbeda.
Para ilmuwan menemukan bahwa curah hujan yang sedikit, bukan suhu tinggi yang menyebabkan lebih banyak air menguap, adalah alasan utama rendahnya air di waduk-waduk di kanal tersebut. Catatan cuaca menunjukkan bahwa curah hujan pada musim hujan di Panama telah sedikit menurun dalam beberapa dekade terakhir. Namun model tersebut tidak menunjukkan bahwa perubahan iklim yang disebabkan oleh manusia adalah penyebabnya.
“Kami tidak yakin apa yang menyebabkan tren kekeringan ini, atau apakah ini sebuah anomali, atau faktor lain yang belum kami perhitungkan,” kata Clair Barnes, peneliti iklim di Imperial College London yang mengerjakan analisis tersebut. . “Tren pemanasan iklim di masa depan juga tidak pasti.”
Sebaliknya, El Niño lebih jelas terkait dengan curah hujan di bawah rata-rata di wilayah tersebut, demikian temuan para ilmuwan. Pada tahun El Niño tertentu, ada kemungkinan 5 persen curah hujan di sana akan sama rendahnya dengan curah hujan pada tahun 2023, menurut perkiraan mereka.
Saat ini, kondisi El Niño sedang melemah, menurut National Oceanic and Atmospheric Administration. La Niña, fase kebalikan dari siklus tersebut, diperkirakan akan terjadi pada musim panas ini.
Para ilmuwan yang menganalisis kekeringan di Terusan Panama berafiliasi dengan World Weather Attribution, sebuah inisiatif penelitian yang meneliti peristiwa cuaca ekstrem segera setelah terjadinya. Temuan mereka tentang kekeringan belum ditinjau oleh rekan sejawat.
