Ketika ketegangan berkobar terkait wilayah yang disengketakan di wilayah Kaukasus pada musim panas tahun 2020, skuadron Azerbaijan yang terdiri dari pelobi Washington yang berbiaya tinggi bergegas menyalahkan negara tetangganya, Armenia, dan menyoroti hubungannya dengan Rusia.
Tanpa sepengetahuan anggota Kongres, Azerbaijan memiliki orang dalam yang bekerja sama dengan duta besar Azerbaijan untuk Washington pada saat itu dalam serangan paralel, menurut pesan teks yang dirilis oleh jaksa federal.
Perwakilan Henry Cuellar, seorang Demokrat Texas yang kini didakwa menerima suap dan bertindak sebagai agen asing dalam skema selama bertahun-tahun, mengindikasikan dalam sebuah teks bahwa ia merencanakan manuver legislatif untuk mencoba mencabut pendanaan dari Armenia karena negara itu menjadi tuan rumah pangkalan militer Rusia.
Duta Besar Azerbaijan menanggapi dengan antusias.
“Amandemen Anda lebih tepat waktu dibandingkan sebelumnya,” tulis Duta Besar Elin Suleymanov kepada Cuellar. “Ini semua tentang kehadiran Rusia di sana,” tambah Suleymanov, yang menyebut anggota kongres tersebut sebagai “Bos.”
Langkah legislatif Mr. Cuellar tidak berjalan jauh. Namun pada saat pertukaran pesan tersebut dilakukan, keluarganya telah menerima setidaknya $360.000 dari perusahaan-perusahaan yang dikendalikan pemerintah Azerbaijan sejak Desember 2014, menurut dakwaan federal yang diumumkan di Houston pada hari Jumat.
Surat dakwaan setebal 54 halaman itu menyoroti pentingnya pembuatan kebijakan AS bagi kepentingan asing, dan sejauh mana upaya mereka dalam berupaya membentuk kebijakan tersebut demi keuntungan mereka, meskipun terdapat risiko tinggi dan terkadang hasil yang dipertanyakan.
Surat dakwaan tersebut menuduh Cuellar, 68, dan istrinya, Imelda, 67, menerima suap, pencucian uang, dan berkonspirasi untuk melanggar undang-undang lobi asing sehubungan dengan upaya atas nama pemerintah Azerbaijan dan bank Mexico City yang membayar mereka setidaknya $238.390.
Keluarga Cuellars mengaku tidak bersalah pada hari Jumat, dan dibebaskan setelah masing-masing membayar jaminan sebesar $100.000. Dalam pernyataan sebelum dakwaan, Cuellar menyatakan dia tidak bersalah dan menyarankan agar Komite Etik DPR telah menyelesaikan aktivitas keuangannya. Kedutaan Besar Azerbaijan tidak menanggapi permintaan komentar.
Tuduhan terhadap pasangan tersebut menunjukkan bahwa Departemen Kehakiman memperluas upayanya untuk menekan kampanye pengaruh asing, meskipun ada kemunduran besar baru-baru ini. Juri dan hakim telah menolak kasus terkait dengan lobi luar negeri yang tidak terdaftar oleh tokoh politik yang memiliki hubungan dekat dengan mantan Presiden Barack Obama dan Donald J. Trump.
Dakwaan tersebut adalah yang kedua dalam beberapa bulan terakhir yang mendakwa seorang anggota Kongres karena melanggar a larangan bagi anggota parlemen untuk menjadi agen asing. Senator Robert Menendez, Demokrat dari New Jersey, dan istrinya menerima serangkaian dakwaan mulai bulan Oktober yang menuduh mereka menerima suap ratusan ribu dolar, termasuk emas batangan, untuk membantu pemerintah Mesir dan Qatar. Tuan Menendez dan istrinya mengaku tidak bersalah.
Di luar pembayaran yang dituduhkan diterima oleh Menendez dan Cuellar, Azerbaijan, Mesir dan Qatar telah menghabiskan banyak uang untuk melobi Washington untuk mempertahankan aliran bantuan Amerika Serikat dan untuk memenangkan dukungan dalam perselisihan dengan negara-negara tetangga.
Dari tahun 2015 hingga akhir tahun lalu, Mesir menghabiskan $14,3 juta untuk melobi dan Qatar menghabiskan hampir $85,9 juta, menurut analisis oleh situs web non-partisan OpenSecrets mengenai pengungkapan kepada Departemen Kehakiman berdasarkan Undang-Undang Pendaftaran Agen Asing, atau FARA. Pengungkapan tersebut tidak termasuk sumbangan ke lembaga think tank dan pengeluaran lain yang digunakan oleh pemerintah asing yang kaya untuk mencoba menghasilkan niat baik.
Azerbaijan menghabiskan hampir $9,2 juta untuk melobi pada waktu itu, menurut pengajuan FARA. Pemerintah mempertahankan sekitar 20 perusahaan pada masa itu, termasuk perusahaan yang dipimpin oleh mantan Gubernur. Haley BarbourPartai Republik Mississippi, dan mantan Perwakilan Bob Livingston, seorang Republikan Louisiana yang menjabat sebagai ketua Komite Alokasi DPR. Upaya lobi juga melibatkan perusahaan-perusahaan yang dijalankan oleh Partai Demokrat, seperti mantan penasihat Biden Larry Raskyyang meninggal pada tahun 2020, dan penggalangan dana Vincent A. Roberti.
Tujuan Azerbaijan termasuk mendapatkan dukungan untuk reintegrasi wilayah Nagorno-Karabakh di Kaukasus Kecil, yang telah menjadi sengketa dengan Armenia selama beberapa dekade. (Azerbaijan mengambil kendali penuh atas wilayah tersebut pada bulan September.) Azerbaijan juga ingin Kongres mencabut larangan bantuan AS yang diberlakukan pada tahun 1992 selama perang Nagorno-Karabakh pertama.
Meskipun Amerika Serikat terus-menerus mengeluarkan keringanan terhadap larangan tersebut sejak tahun 2001, pihak Azerbaijan menganggap keberlangsungan larangan tersebut merupakan “semacam penghinaan dan ketidakadilan,” kata Richard Kauzlarich, yang menjabat sebagai duta besar untuk Azerbaijan pada masa pemerintahan Clinton.
“Saya belum melihat tanda-tanda pengembalian investasi terkait isu-isu yang penting bagi Azerbaijan dalam upaya lobi mereka,” kata Kauzlarich. Dia mengaitkan hal itu sebagian dengan kekhawatiran yang terus berlanjut pelanggaran hak asasi manusia oleh pemerintah Azerbaijan dan sebagian karena kurangnya diaspora yang terorganisir dan aktif seperti yang melakukan lobi untuk kepentingan Armenia.
“Uang sebanyak apa pun tidak akan mampu menandingi jumlah pemilih di Kalifornia, Massachusetts, dan tempat lain di mana warga Amerika keturunan Armenia tinggal, aktif, dan memilih,” katanya.
Sementara politisi di Eropa pernah melakukan hal tersebut dituduh menerima hadiah dan suap dari pejabat Azerbaijan dan Qatar, klaim pembayaran jaksa kepada Menendez dan Cueller menambah kerutan baru dalam dunia kampanye pengaruh bawah tanah di Washington.
Para anggota parlemen berada pada posisi utama untuk membantu pemerintah asing. Menendez adalah ketua Komite Hubungan Luar Negeri Senat, sedangkan Cuellar bertugas di subkomite Alokasi DPR yang mengawasi anggaran Departemen Luar Negeri.
Setelah dakwaan masing-masing, Menendez mengundurkan diri dari jabatan ketuanya, dan Tuan Cuellar dari posisinya sebagai pejabat tertinggi Partai Demokrat di Subkomite Alokasi Keamanan Dalam Negeri. Persidangan Tuan Menendez dijadwalkan akan dimulai bulan ini. Keduanya berjanji untuk tetap menjabat saat mereka menentang tuduhan tersebut, dan Cuellar mengatakan ia bermaksud untuk melanjutkan kampanye pemilihannya kembali.
Pacaran orang Azerbaijan terhadap Tuan Cuellar terjadi ketika perusahaan minyak di negara tersebut, termasuk perusahaan milik negara yang menurut jaksa mendanai pembayaran kepada keluarga Cuellars, tetap hadir di Texas.
Cuellar dan istrinya, bersama dengan anggota parlemen Texas lainnya, disuguhi perjalanan ke Azerbaijan pada tahun 2013. Dia menerima pengarahan dari pejabat tinggi pemerintah dan menghadiri makan malam dengan para eksekutif dari perusahaan minyak milik negara, menurut jaksa. Setelah Tuan Cuellar kembali, dia direkrut oleh pejabat Azerbaijan, yang mulai menyalurkan pembayaran ke beberapa perusahaan konsultan istrinya menciptakan ditelepon Solusi Bisnis IRC Dan Grup Emas Globalmenurut pengajuan jaksa dan perusahaan Texas.
Keluarga Cuellars menggunakan uang itu untuk melunasi utang, mendanai biaya hidup dan melakukan pembelian termasuk gaun khusus senilai $12.000 dan uang muka $7.000 untuk mobil baru, kata jaksa.
Surat dakwaan menyatakan bahwa Imelda Cuellar “melakukan sedikit atau tidak melakukan pekerjaan yang sah sebagai imbalan atas pembayaran tersebut.” Sebaliknya, “sebagai imbalan atas pembayaran suap, Henry Cuellar setuju untuk melakukan tindakan resmi dan tindakan yang melanggar tugas resminya yang menguntungkan Azerbaijan dan menjadi serta bertindak sebagai agen pemerintah Azerbaijan.”
Jaksa mengatakan bahwa Cuellar melakukan hal tersebut atas perintah Azerbaijan dengan menekan pemerintahan Obama untuk mengambil tindakan yang lebih keras terhadap Armenia, mencoba memasukkan bahasa yang menguntungkan Azerbaijan ke dalam undang-undang dan laporan komite, dan meminta anggota stafnya mendesak Departemen Luar Negeri. untuk memperbarui paspor putri Tuan Suleymanov.
Upaya Pak Cuellar atas nama Azerbaijan sebagian besar hanya berdampak kecil. Dia menarik amandemen untuk mencabut pendanaan dari Armenia setelahnya keberatan dari kelompok diaspora Armenia.
“Itu akan dikesampingkan jadi saya mundur tetapi mereka mengambil pujian ha ha,” Mr. Cuellar mengirim SMS ke Mr. Suleymanov.
Duta Besar menjawab, “mereka menghargai segalanya!”
Setelah dakwaan terhadap Cuellar diumumkan, kelompok tersebut, yaitu Majelis Amerika Amerika, menyerukan “penyelidikan yang lebih luas sehubungan dengan tuduhan-tuduhan ini dan siapa saja yang mungkin terkait dengan modus operasi Azerbaijan yang korup.”
