Beberapa hari sebelum Donald J. Trump menjadi presiden pada tahun 2017, sekelompok penasihat, pejabat, dan sekutu mendatangi kantornya di Trump Tower: calon menteri luar negeri, calon kepala staf, direktur FBI – dan penerbit dari The National Enquirer.
Penerbitnya, David Pecker, mungkin tampak tidak pada tempatnya, namun dia baru saja melakukan layanan yang sangat diperlukan dan rahasia bagi kampanye Trump: Dia telah membayar seorang model Playboy, Karen McDougal, yang mengatakan bahwa dia berselingkuh dengan Trump. , dan penjaga pintu yang mendengar bahwa Trump telah menjadi ayah dari seorang anak di luar nikah. Presiden masa depan, dengan penuh kemenangan, berterima kasih kepada Tuan Pecker atas jasanya.
“Dia berkata, ‘Saya ingin berterima kasih kepada Anda karena telah menangani situasi McDougal,’ dan kemudian dia juga berkata, ‘Saya ingin mengucapkan terima kasih atas situasi penjaga pintu,’” Pecker bersaksi di persidangan pidana Trump di Manhattan pada hari Kamis, sehingga tidak jelas apakah ada orang lain yang mendengar percakapan tersebut. “Dia mengatakan bahwa cerita tersebut bisa sangat memalukan.”
Trump juga bertanya setelah Ms. McDougal: “Bagaimana kabar gadis kita?” Tuan Pecker berkata dia menjawab, “Dia keren. Dia sangat pendiam. Tidak ada masalah.”
Adegan yang luar biasa itu – di mana status baru Trump yang tinggi sebagai presiden terpilih bertabrakan dengan habitatnya yang penuh warna di New York – menjadi rahasia hingga hari Kamis, ketika Pecker menceritakannya kepada para juri. Dia menggambarkan dengan jelas bagaimana Trump bergantung padanya untuk membeli dan mengubur cerita-cerita buruk yang bisa menggagalkan kampanye Trump, sebuah plot yang dijadikan pusat kasus oleh jaksa.
Kesaksian Mr. Pecker dalam persidangan pidana pertama terhadap seorang presiden Amerika menggarisbawahi betapa besar kesaksiannya dukungan pada tahun 2016 menghantui Trump pada tahun 2024.
Mantan penerbit tersebut membawa para juri ke ruangan di Trump Tower pada hari itu di bulan Januari 2017. Dia berada di sana bersama empat orang yang akan menjadi tokoh kunci dalam kepresidenan Trump: Sean Spicer, sekretaris pers; Reince Priebus, kepala staf; Mike Pompeo, direktur CIA dan kemudian menjadi Menteri Luar Negeri; dan James Comey, direktur FBI yang akhirnya dipecat oleh Trump.
Tuan Trump memperkenalkan Tuan Pecker kepada orang-orang tersebut dan kemudian menambahkan dengan licik bahwa Tuan Pecker mungkin “tahu lebih banyak daripada siapa pun di ruangan ini.”
“Itu hanya sebuah lelucon,” Mr. Pecker bersaksi. “Sayangnya, mereka tidak tertawa.” (Namun, pada hari Kamis, Trump tertawa kecil di meja pembela.)
Selama hampir enam jam memberikan kesaksian pada hari Kamis, Pecker menggambarkan bagaimana dia membantu meredam tiga cerita memalukan tentang Trump, termasuk dengan membuat kesepakatan uang tutup mulut dengan bintang porno, Stormy Daniels. Pembayaran tersebut merupakan inti dari kasus penuntutan: Jaksa telah mendakwa Trump dengan 34 tindak pidana berat, dan menuduhnya menutupi pembayaran tersebut kepada Daniels.
Kesaksian Pecker, yang membuat banyak juri terpesona ketika Trump bergeser dan duduk di kursinya, mencerminkan tema sentral dalam kasus penuntutan. Pecker, menurut jaksa, bergabung dalam konspirasi tiga orang bersama Trump dan Michael D. Cohen, pengacara pribadi kandidat saat itu. Menurut mereka, orang-orang tersebut membuat rencana untuk menyembunyikan cerita-cerita buruk dari rakyat Amerika.
Pak Pecker memperkenalkan kepada juri seni gelap di dunia tabloid supermarket, praktik yang dikenal sebagai “tangkap dan bunuh” – membeli hak atas sebuah cerita tanpa niat untuk menerbitkannya. National Enquirer menggunakan taktik tersebut untuk membungkam Ms. McDougal dan penjaga pintu dengan kisahnya tentang anak di luar nikah, yang ternyata salah.
Dia membawa para juri ke balik layar intrik licik tersebut, merinci bagaimana dia telah membeli cerita Ms. McDougal seharga $150.000 dan mengemas pembayaran tersebut dalam kesepakatan dengan layanan lain yang seharusnya disediakan oleh McDougal, termasuk menulis kolom. Dia mengakui, layanan-layanan tersebut adalah kamuflase atas apa yang dia tahu bisa jadi merupakan sumbangan ilegal untuk kampanye Trump.
Di saat yang tepat bagi penuntutan, Pecker mengakui adanya motif yang jelas dalam merahasiakan kisah model tersebut: melindungi peluang Trump untuk memenangkan Gedung Putih.
“Kami tidak ingin cerita tersebut mempermalukan Trump atau mempermalukan atau merugikan kampanyenya,” Pecker bersaksi.
Ia juga mengakui bahwa merupakan pelanggaran hukum bagi sebuah perusahaan untuk mengeluarkan uang dengan cara seperti itu untuk mempengaruhi pemilu, sebuah momen penting lainnya di hari-hari awal persidangan.
(Komisi Pemilihan Umum Federal kemudian menghukum perusahaan induk The Enquirer dengan denda sebesar $187.000; perusahaan kampanye Trump tidak diberi sanksi.)
Tim kampanye Trump sangat prihatin dengan kisah Ms. Daniels. Pecker menjelaskan kepada juri bahwa dia telah mengetahui bahwa Ms. Daniels ingin menjual kisahnya ketika kampanye Trump sedang terhuyung-huyung karena publikasi rekaman “Access Hollywood”, di mana Trump membual bahwa dia telah menarik perhatian perempuan. alat kelamin.
Rekaman itu, katanya, “sangat memalukan, sangat merusak kampanye.”
Tuan Pecker kemudian memberi tahu Tuan Cohen, sang pemecah masalah, tentang upaya Nona Daniels untuk menjual kisahnya berhubungan seks dengan Tuan Trump. Tuan Cohen akhirnya melunasinya sebesar $130.000.
Tuan Pecker memperingatkan Tuan Cohen bahwa jika Nona Daniels mengumumkannya kepada publik, Tuan Trump akan marah.
Namun Tuan Pecker telah membayarkan $150.000 kepada Nona McDougal, dan dia menolak keras membayar Nona Daniels, menyerahkan kepada Tuan Cohen untuk membuat kesepakatan uang tutup mulut dengannya. “Setelah membayar penjaga pintu, setelah membayar Karen McDougal, kami tidak akan membayar uang lagi,” kenang Mr. Pecker saat memberi tahu Mr. Cohen.
Jaksa penuntut, dari kantor kejaksaan Manhattan, menuduh Trump memalsukan catatan bisnis ketika mengembalikan uang sebesar $130.000 kepada Cohen dan mendakwa mantan presiden tersebut dengan 34 tindak pidana berat – satu untuk setiap cek, buku besar, dan faktur yang berkaitan dengan pembayaran tersebut.
Trump menyangkal bahwa dia dan Daniels berhubungan seks dan mengatakan dia tidak melakukan kesalahan apa pun. Jika terbukti bersalah, dia bisa menerima masa percobaan, atau hingga empat tahun penjara.
Meskipun Pecker tidak terlibat langsung dalam pembuatan catatan palsu tersebut, ceritanya penting untuk penuntutan kasus.
Saat dia menggambarkan interaksinya dengan kantor kejaksaan, Trump menjadi bersemangat, menggelengkan kepalanya beberapa kali sebagai tanda ketidaksetujuan yang keras.
Setelah jaksa selesai menangani Pecker, tim hukum Trump mendapat kesempatan untuk melakukan pemeriksaan silang terhadapnya. Saat ditanyai oleh salah satu pengacara Trump, Emil Bove, penerbit tabloid tersebut mengakui bahwa merupakan praktik standar bagi publikasinya untuk membeli cerita sebagai pengaruh untuk akses dan wawancara dengan selebriti. Dia juga mengakui telah memberikan informasi awal kepada Trump tentang cerita-cerita negatif selama bertahun-tahun sebelum dia mencalonkan diri sebagai presiden, sehingga membantu pihak pembela berargumen bahwa tindakannya tidak ada hubungannya dengan status Trump sebagai kandidat.
Tuan Bove juga sempat mencoba untuk menggambarkan Tuan Pecker yang berusia 72 tahun sebagai orang yang tidak dapat diandalkan, dengan menunjukkan adanya sedikit ketidakkonsistenan atau kelalaian dalam menceritakan peristiwa tersebut. Namun Pecker tetap tenang dan berpegang teguh pada kesaksian yang diberikannya kepada jaksa.
Saat diinterogasi oleh jaksa, Pecker menghabiskan sebagian besar waktunya di persidangan untuk menjelaskan kesepakatan dengan Ms. McDougal, yang pengacaranya membawa cerita tersebut ke The National Enquirer, yang kemudian memeriksa laporan tersebut.
Ms McDougal, katanya, senang untuk tetap diam.
“Dia bilang dia tidak ingin menjadi Monica Lewinsky berikutnya,” jelasnya.
Tuan Pecker memberi tahu Tuan Cohen, yang kemudian menekan tabloid tersebut untuk mempercayai ceritanya. Ketika Tuan Pecker menyatakan keprihatinannya tentang siapa yang akan membayar $150.000 – dengan menyatakan bahwa “ini adalah pembelian yang sangat, sangat besar” – Tuan Cohen meyakinkannya. Dia berkata, “Bos akan mengurusnya.”
Dan pada satu titik, Trump dan Pecker berbicara langsung tentang kesepakatan tersebut, demikian kesaksian mantan penerbit tersebut. Trump, katanya, menyebut McDougal sebagai “gadis yang baik,” sehingga Pecker percaya bahwa kandidat tersebut “tahu siapa dia.”
Tuan Trump enggan untuk membayar, dan tak lama kemudian Tuan Cohen pun ikut bingung – sebaliknya, Tuan Cohen membujuk Tuan Pecker agar perusahaannya melakukan pembayaran. Dia meyakinkannya bahwa bos akan membayar kembali Tuan Pecker.
Pada akhirnya, ketika Tuan Cohen mendirikan perusahaan cangkang untuk membayar kembali tabloid tersebut, Tuan Pecker-lah yang bersikap dingin di tengah kekhawatiran tentang legalitas pengaturan tersebut.
“Kesepakatannya batal,” kata Mr. Pecker, dia memberi tahu Mr. Cohen.
Itu bukanlah akhir dari kisah ini. Hanya beberapa hari sebelum pemilu, The Wall Street Journal menerbitkan sebuah cerita yang mengungkap kesepakatan The National Enquirer dengan Ms. McDougal. Hal ini memicu seruan marah kepada Tuan Pecker.
“Donald Trump sangat kecewa,” kata Pecker pada hari Kamis, menggambarkan bagaimana kandidat tersebut bertanya, “Bagaimana ini bisa terjadi? Saya pikir Anda sudah mengendalikan ini.” Trump, katanya, menyalahkan The National Enquirer yang membocorkan cerita tersebut. Lalu dia menutup telepon.
Setelah kemenangan Trump, Pecker bertemu dengannya di pertemuan Trump Tower pada bulan Januari 2017 dan kemudian pada bulan Juli tahun itu di Gedung Putih.
“Tn. Trump meminta saya untuk ikut berjalan kaki dari Ruang Oval ke ruang makan,” kenang Pecker, dan dalam perjalanan tersebut, Trump mengajukan pertanyaan: “Bagaimana kabar Karen?”
Tuan Pecker menjawab: “Dia baik-baik saja. Dia pendiam. Semuanya berjalan baik.”
Maggie Haberman, Kate Christobek Dan Wesley Parnell kontribusi pelaporan.
