Perekonomian AS tetap tangguh pada awal tahun ini, dengan pasar kerja yang kuat mendorong belanja konsumen yang kuat. Masalahnya adalah inflasi juga tangguh.
Produk domestik bruto, yang disesuaikan dengan inflasi, meningkat pada tingkat tahunan 1,6 persen dalam tiga bulan pertama tahun ini, Departemen Perdagangan kata pada hari Kamis. Angka tersebut turun tajam dari tingkat pertumbuhan 3,4 persen pada akhir tahun 2023 dan jauh di bawah ekspektasi para perkiraan.
Para ekonom sebagian besar tidak peduli dengan perlambatan ini, yang sebagian besar disebabkan oleh perubahan besar dalam inventaris bisnis dan perdagangan internasional, yang merupakan komponen-komponen yang sering berubah-ubah dari satu kuartal ke kuartal berikutnya. Ukuran permintaan yang mendasarinya secara signifikan lebih kuat, tidak memberikan tanda-tanda resesi yang telah diwaspadai oleh para peramal tahun lalu.
“Ini menunjukkan adanya pertumbuhan yang moderat namun perekonomian masih solid,” kata Michael Gapen, kepala ekonom AS di Bank of America. Dia mengatakan laporan tersebut berisi “sedikit tanda-tanda kelemahan secara keseluruhan.”
Namun angka pertumbuhan yang solid dibarengi dengan percepatan inflasi yang sangat cepat. Harga konsumen naik pada tingkat tahunan sebesar 3,4 persen pada kuartal pertama, naik dari 1,8 persen pada kuartal terakhir tahun lalu. Tidak termasuk kategori pangan dan energi yang berfluktuasi, harga naik pada tingkat tahunan sebesar 3,7 persen.
Secara keseluruhan, data kuartal pertama ini merupakan bukti terbaru bahwa upaya Federal Reserve untuk mengendalikan inflasi telah terhenti – dan bahwa perayaan di pasar keuangan atas “soft landing” atau perlambatan ekonomi yang terjadi terlalu dini.
“Hal ini meningkatkan kemungkinan penurunan yang lebih sulit,” kata Constance L. Hunter, ekonom di MacroPolicy Perspectives, sebuah perusahaan peramalan. “Data inflasi adalah kejutannya.”
Minimal, inflasi yang membandel kemungkinan besar berarti bahwa The Fed akan menunggu setidaknya hingga musim gugur untuk mulai menurunkan suku bunga. Beberapa peramal berpikir ada kemungkinan bahwa pembuat kebijakan tidak hanya akan mempertahankan suku bunga “lebih tinggi untuk jangka waktu yang lebih lama,” seperti yang telah diantisipasi investor selama beberapa minggu ini, namun mungkin akan menaikkan suku bunga lebih lanjut.
“Ini adalah perubahan besar karena tiba-tiba ‘lebih tinggi untuk jangka waktu yang lebih lama’ bisa berarti kenaikan lagi,” kata Diane Swonk, kepala ekonom di KPMG. Untuk saat ini, katanya, The Fed terjebak dalam “api penyucian kebijakan moneter.”
Pasar keuangan melemah karena berita tersebut. Indeks S&P 500 turun sekitar 1 persen pada tengah hari, dan imbal hasil obligasi pemerintah naik karena investor mengantisipasi bahwa biaya pinjaman akan tetap tinggi.
Investor bukan satu-satunya pihak yang akan dirugikan jika suku bunga tetap tinggi. Ada semakin banyak tanda-tanda bahwa tingginya biaya pinjaman membebani kesejahteraan finansial masyarakat Amerika. Konsumen hanya menabung 3,6 persen dari pendapatan setelah pajak mereka pada kuartal pertama, turun dari 4 persen pada akhir tahun lalu dan lebih dari 5 persen sebelum pandemi.
Tanda-tanda ketegangan sangat akut pada rumah tangga berpendapatan rendah. Masyarakat semakin beralih ke kartu kredit untuk membiayai pengeluaran mereka, dan dengan tingkat suku bunga yang tinggi, semakin banyak dari mereka yang mengalami keterlambatan pembayaran.
“Ada perasaan bahwa rumah tangga kelas bawah semakin terbebani saat ini,” kata Andrew Husby, ekonom senior AS di BNP Paribas.
Meskipun terdapat tekanan-tekanan tersebut, belanja konsumen, secara keseluruhan, tidak menunjukkan tanda-tanda mereda. Pengeluaran meningkat sebesar 2,5 persen per tahun pada kuartal pertama, hanya sedikit lebih lambat dibandingkan pada akhir tahun 2023, dan pengeluaran untuk jasa seperti perjalanan dan hiburan justru meningkat.
Belanja terutama didorong oleh konsumen yang lebih kaya, yang utangnya rendah dan hipotek dengan suku bunga tetap telah melindungi mereka dari dampak suku bunga yang lebih tinggi, dan yang mendapat manfaat dari pasar saham yang sampai saat ini mencatatkan rekor tertinggi.
“Rumah tangga berpendapatan tinggi merasa sangat bahagia,” kata Brian Rose, ekonom senior di UBS. “Mereka telah melihat peningkatan yang sangat besar pada nilai rumah dan nilai portofolio mereka sehingga mereka merasa dapat terus berbelanja.”
Hal ini menghadirkan sebuah teka-teki bagi para pengambil kebijakan di The Fed: Alat utama mereka untuk memerangi inflasi, yaitu tingginya suku bunga, tidak berbuat banyak untuk mengurangi pengeluaran masyarakat kaya dan merugikan rumah tangga yang lebih miskin. Namun jika mereka menurunkan suku bunga, inflasi bisa kembali meningkat.
Meski begitu, para peramal cuaca mengatakan gambaran perekonomian secara keseluruhan masih tetap positif, terutama jika dibandingkan dengan prediksi suram tahun lalu. Pengangguran tetap rendah, pertumbuhan lapangan kerja tetap kuat dan upah terus meningkat, yang semuanya membantu pendapatan setelah pajak melampaui inflasi pada kuartal pertama.
Dunia usaha meningkatkan investasi mereka pada peralatan dan perangkat lunak pada kuartal pertama, hal ini menunjukkan kepercayaan terhadap perekonomian. Pasar perumahan juga mengalami pemulihan, meskipun hal ini sebagian disebabkan oleh penurunan suku bunga hipotek yang kemudian berbalik arah.
Bahkan salah satu hambatan pertumbuhan pada kuartal pertama – defisit perdagangan yang membengkak – sebagian besar disebabkan oleh permintaan dari Amerika Serikat. Impor meningkat karena masyarakat Amerika membeli lebih banyak barang dari luar negeri, sementara ekspor hanya meningkat sedikit.
