Seminggu kemudian, pengunjung pantai di Victoria, BC, melihat seekor anjing laut gajah di laut. Morgan Van Kirk, petugas perikanan di Fisheries and Oceans Canada, ragu Emerson bisa kembali secepat itu.
Dia salah. Emerson harus berenang sekitar 20 mil per hari untuk kembali ke pantai favoritnya.
“Dia jelas-jelas telah menyatakan dengan sangat jelas bahwa dia ingin berada di kawasan Victoria,” Van Kirk, yang lembaganya merupakan perpanjangan tangan pemerintah Kanada, mengatakan kepada The Washington Post.
Emerson telah menjadi bintang sejak ia lahir di negara bagian Washington pada Januari 2022, mendapat perhatian dari pengunjung dan sukarelawan di taman negara tempat ia tinggal. Ibunya, Elsie Mae, sudah melakukannya terkenal karena tidak peduli ketika orang-orang di taman negara bagian mendekatinya.
Petugas taman merelokasi Emerson pada April 2022 dalam upaya melindunginya dari manusia hingga ia dapat kembali ke air. Juru bicara Administrasi Kelautan dan Atmosfer Nasional, yang membantu transportasi Emerson, menolak memberi tahu Pemberita Lembah Skagit lokasi baru anak anjing laut itu.
Namun Emerson kembali menjadi sorotan publik setelahnya terlihat di sebuah pantai di Victoria pada musim semi tahun 2023. Dia mengalami molting, sebuah proses ketat di mana anjing laut melepaskan bulu dan kulit di bawahnya.
Emerson berkeliaran di jalan raya dan jalan setapak, sehingga petugas satwa liar harus mengarahkan lalu lintas di sekelilingnya dan menutup area di mana dia berbaring, kata Van Kirk. Dia dipindahkan ke dua pantai lain, kata Van Kirk, tapi dia selalu kembali ke Victoria.
Setelah petugas mengantar Emerson sejauh 260 mil ke Tahsis, BC, pada bulan September, dia tidak terlihat untuk sementara waktu. Para pejabat mengira mereka mungkin telah melihat dia yang terakhir.
Namun pada tanggal 1 April, Emerson terlihat di taman umum di Victoria, sehingga petugas satwa liar menutup area tersebut dan memasang tanda yang mendesak masyarakat untuk menjauh. Dia sekali lagi kembali ke darat untuk berganti kulit.
Emerson mendapat perhatian lebih dari sebelumnya saat dia berbaring di tengah jalan umum. Ketika dia pindah, relawan Perikanan dan Kelautan Kanada mengikutinya dan juga menutup area tersebut. Namun orang-orang terus mendekatinya, sehingga para pejabat memutuskan untuk merelokasinya – lagi.
Pada tanggal 5 April, lebih dari 100 orang menyaksikan lima petugas mencoba menggiring Emerson ke bagian belakang sebuah van untuk membawanya ke pantai pribadi di Pulau Vancouver. Tapi anak anjing laut harus dimiliki mengenali van dari tahun sebelumnya, kata Van Kirk, karena dia menolak selama hampir lima jam. Dia baru beranjak setelah petugas membawa kendaraan lain.
Ketika seekor anjing laut gajah terlihat di lepas pantai Victoria seminggu kemudian, Van Kirk mengatakan dia tidak dapat mempercayainya – Emerson telah kembali. Anjing laut gajah dapat berlari hanya dengan tidur dua jam, tetapi Van Kirk terkejut bahwa Emerson berenang secepat itu saat berganti kulit.
Anak anjing itu semakin populer sejak kemunculannya yang terakhir. Relawan dari Fisheries and Oceans Canada terus mengawasinya, menutup area untuk memastikan orang tidak mendekatinya.
Roxanne Beltran, seorang profesor ekologi dan biologi di Universitas California di Santa Cruz, mengatakan banyak anjing laut gajah melakukan perjalanan ke lokasi di mana mereka merasa nyaman – biasanya tempat kelahiran mereka – ketika mereka mulai berganti kulit sekitar bulan April. Dia mengatakan masih menjadi misteri bagaimana anjing laut gajah bisa kembali ke sana.
“Sesuatu tentang [Emerson’s] pengalaman masa lalu telah menginformasikan keputusannya untuk tinggal, dan apakah itu jumlah ruang atau jumlah makanan … dia tampaknya telah menemukan tempat yang dia sukai,” kata Beltran.
Van Kirk mengatakan petugas satwa liar akan merelokasi Emerson lagi hanya jika ada orang yang mengganggunya. Mendekati Emerson adalah risiko keselamatan, katanya, karena anjing laut gajah dapat membawa penyakit menular dan beratnya lebih dari 4.000 pon ketika mereka sudah dewasa.
Emerson diperkirakan akan menyelesaikan moltingnya dalam beberapa minggu, dan Van Kirk optimis dia akan kembali ke laut.
“Meskipun kita semua menyukainya,” kata Van Kirk, “semoga kita tidak pernah melihatnya lagi.”
